Кай стоял у панорамного окна учебного центра, наблюдая за потоком абитуриентов внизу. Они смеялись, сбивались в стайки, флиртовали. Яркие, шумные, живые.
«Золотые рыбки в аквариуме», — подумал он без высокомерия, скорее с тоской. Красивые, блестящие, но с памятью на три секунды. Никто из них не смог бы удержать в голове навигационный вектор в эргосфере.
Он отвернулся от окна. В коридоре корпуса «Синхронизация» было тихо. Здесь не смеялись. Здесь воздух был наэлектризован страхом отчисления. Из десяти тысяч кандидатов нейронавигаторами становились единицы. Те, кто способен выдержать чужое присутствие в своей голове. И если находилась пара.
— Курсант 734? — Дверь аудитории 4В бесшумно отъехала в сторону.
Преподаватель даже не поднял глаз от планшета, сверяя биометрию.
— Входите. Изолятор номер девять.
Комната была белой до звона в ушах. Ни окон, ни теней. Абсолютная сенсорная депривация. В центре — ложемент с фиксаторами и свисающий с потолка «венок» нейродатчиков.
— Садитесь, — голос инструктора звучал прямо в ухе через имплант, хотя сам он остался за стеклом. — Не волнуйтесь. Волнение создает шум. Нам нужен чистый сигнал.
Кай лег. Датчики с холодным чмоканьем присосались к вискам, затылку и основанию шеи. Мир исчез, сменившись темнотой интерфейса. Инструктор подал почти невесомые VR очки. Одев их Кай увидел — перед глазами вспыхнула проекция: тысячи тусклых серых точек. Каждая точка — чей-то разум в такой же комнате, где-то в сети Корпорации.
— Протокол «Резонанс» запущен, — произнес инструктор. — Вы знаете правила. Я даю начало фразы или образа. Вы заканчиваете. Не думайте. Не пытайтесь быть оригинальным. Система ищет не смысл, а паттерн. Мы ищем того, кто сходит с ума в том же ритме, что и вы.
Кай выдохнул, позволяя сознанию расфокусироваться.
— Начали.
В темноте загорелись огненные буквы: «Темнота — это…»
— …отсутствие воображения, — мысленно ответил Кай.
Сотни точек на периферии видимости погасли.
«Страх пахнет как…»
— …озон перед грозой.
Еще одна волна. Осталось около тысячи кандидатов. Тест набирал обороты. Вопросы становились странными, абсурдными, личными. Это была вивисекция душ. Система искала идентичные спайки в нейронных цепях.
«Если время остановится…»
— …я наконец высплюсь.
«Любовь — это…»
— …гравитационная ловушка.
На третьем часу Кай перестал чувствовать тело. Он знал, что для кого-то был такой же точкой в пустоте. Кандидатов осталось девятнадцать. Это был невероятно высокий результат. Обычно, к этому этапу оставался ноль.
