ЧАСТЬ I: ТЕНИ ИМПЕРИИ
Глава 1: Первая кровь
Рассвет над столицей империи Астериум окрасил мраморные колонны дворца в золотистые тона, но капитан Кассандра Валериус не видела красоты утра. Её внимание было приковано к безжизненному телу, распростёртому на мозаичном полу роскошной виллы лорда Марцелла.
Кассандра опустилась на одно колено рядом с трупом, её тренированный взгляд отмечал каждую деталь. Лорд Марцелл лежал на спине, руки раскинуты в стороны, лицо застыло в выражении удивления, а не ужаса. Но больше всего её поразило то, что выжжено на его груди – идеальная пятиконечная звезда, ещё дымящаяся от магического огня.
– Никаких следов борьбы, – пробормотала она, поднимаясь и оглядывая комнату. Дорогие вазы стояли нетронутыми, свитки на письменном столе лежали аккуратными стопками, даже кубок с вином не был опрокинут. – Он знал убийцу.
Звук шагов в коридоре заставил её обернуться. В дверном проёме появился центурион Луций, его обычно невозмутимое лицо было напряжённым.
– Капитан Валериус, – он отдал честь, – император требует немедленного доклада. Он ждёт вас в тронном зале.
Кассандра кивнула, бросив последний взгляд на тело. Что-то в этом убийстве было не так. Слишком чисто, слишком символично. Звезда на груди – это было послание, но кому и о чём?
Путь во дворец занял полчаса быстрой езды через утренние улицы столицы. Имперская гвардия расступалась перед её конём, а горожане почтительно кланялись, узнавая алые плюмажи на её шлеме. Кассандра была одной из немногих женщин, достигших звания капитана в гвардии, и каждый в империи знал её имя.
Тронный зал поражал величием даже тех, кто видел его сотни раз. Высокие своды терялись в полумраке, а трон из чёрного мрамора возвышался на семи ступенях, символизируя семь провинций империи. Император Аврелиан Великий сидел неподвижно, его пронзительные серые глаза были устремлены на Кассандру.
– Приблизься, капитан, – его голос эхом отразился от стен.
Кассандра прошла по длинному ковру, её шаги гулко отдавались в тишине. Остановившись у подножия трона, она опустилась на одно колено.
– Ваше Величество, лорд Марцелл мёртв. Убит магией, предположительно ночью. Убийца не оставил следов, но… – она подняла глаза, – на груди жертвы выжжена звезда.
Император наклонился вперёд, его лицо потемнело.
– Звезда? Опиши её.
– Пятиконечная, идеально симметричная. Магический огонь, очень мощный. Это не случайное убийство, Ваше Величество. Это ритуал.
Долгое молчание повисло в воздухе. Император встал с трона и медленно спустился по ступеням, его тяжёлые шаги отсчитывали секунды.
