Наше время. Такое, каким оно могло бы стать к 2035 году, если бы все пошло по плану, начертанному футурологами и техногигантами. Виртуальная реальность окончательно перестала быть диковинкой, превратившись в такой же привычный атрибут жизни, как смартфон или социальные сети. Нейросети, эти цифровые симуляторы разума, обучились с пугающей точностью предугадывать наши желания, предлагая нам именно то, чего мы на самом деле хотим, сами того не осознавая.
Казалось, человечество движется к предсказуемому, отлаженному технократическому будущему. Беспилотники давно стали обычным транспортом, алгоритмы плавно регулировали расписание домовых приборов и трафик в районе, а очки дополненной реальности подсказывали прохожим не только маршрут, но и рейтинг кофейни за углом. Мир был откалиброван, удобен и… скучен.
Веками человечество гадало, как изменится жизнь после первого контакта с инопланетянами, десятилетиями готовилось к восстанию машин или ждало библейского всемирного потопа. Но эта новая реальность оказалась куда причудливее, непредсказуемее и… знакомее.
Что делать, когда твой сосед по лестничной клетке внезапно начинает швыряться сгустками плазмы или парить в воздухе, доставая закатившийся на шкаф мяч? Когда законы физики начинают то и дело отступать перед силой, напоминающей игровой код, введенный с помощью читов? Старая жизнь треснула по швам, и сквозь эти трещины в наш мир хлынул хаос. И несколько тонн контента для TikTok.
Никто, даже самые смелые провидцы, не могли предсказать, как на самом деле кардинально и абсолютно изменится мир, когда появились Они. Их стихийно, по иронии судьбы, окрестили Игроками.
Самые обычные люди, ничем не примечательные коллеги, прохожие — в одночасье получившие невероятные, немыслимые способности, до боли знакомые любому, кто хоть раз держал в руках геймпад или щелкал мышкой по монитору. Силы и навыки, словно сошедшие со страниц фэнтези-романов или скопированные с интерфейсов популярных MMORPG1. Магия стихий, сверхскорость, телекинез — все то, что всегда было уделом фантазии, грубо и внезапно ворвалось в реальность, отменяя ее законы. Видимо, Вселенная наконец-то пропатчила баг с отсутствием магии, но сделала это криво, как всегда.
Но как же все началось? С чего взяла свой страшный отсчет эта новая эра?
Для Миры тот день, последний день затянувшихся январских каникул, был выписан с идеальной, выверенной точностью. Жизнь, казалось, шла своим чередом, по накатанной, предсказуемой колее. Войны где-то далеко, политические конфликты на экранах телевизоров, климатические катаклизмы — все это было частью стандартного, почти привычного набора глобальных человеческих проблем.
