Часть 1: Ледяная гробница
Шельфовый ледник «Северный Полюс-47» был не точкой на карте, а скорее условностью, плавучим городом из снега и льда, пришпиленным к дну океана. Воздух здесь был не просто холодным, он был стерильным, вымороженным до состояния абсолютной чистоты, где любая молекула запаха мгновенно кристаллизовалась и падала вниз, как микроскопический снег. Солнце, не поднимавшееся над горизонтом, окрашивало все в сизые, лиловые и розовые тона, создавая вечные сумерки, растянутые на месяцы.
Буровая установка «Умка» стояла в самом центре станции, циклопическое сооружение из стальных балок и ледяной изморози, ее огни были единственным ярким пятном в этом царстве белого мрака. Гул ее двигателей – единственным устойчивым звуком, заглушавшим вечный вой ветра.
Доктор Артем Волков, геолог-гляциолог с лицом, обветренным до состояния старой кожи, стоял у монитора, показывающего данные с бура, ушедшего на три километра вглубь ледяного панциря. Рядом с ним, закутавшись в три слоя термобелья и все равно дрожа, замерла Лиза Штраус, его аспирантка. Ее восторг от первой арктической экспедиции уже сменился глубочайшим, костным утомлением, но глаза еще горели интересом.
«Глубина три тысячи двести десять метров, – монотонно произнес оператор бура, Сергей, человек с лицом, не выражавшим ровным счетом ничего. – Идет керн позднего плейстоцена. Миллион восемьсот тысяч лет, плюс-минус.»
«Идеально, – пробормотал Волков, потирая руки. – Мы близки к цели. Гляди, Лиза, вот она, машина времени. Каждый слой этого льда – страница из учебника истории Земли. Только без людей. Без войн. Только климат, пыль из космоса, следы вулканов.»
Лиза кивнула, ее взгляд был прикован к графику на экране. Датчики показывали стандартное сопротивление льда, которое вдруг начало резко расти.
«Сергей, что там?» – голос Волкова потерял мечтательные нотки, стал жестким, деловым.
«Не понял, – нахмурился бурильщик. – Давление зашкаливает. Бур уперся во что-то очень твердое. Не похоже на скальное ложе. Слишком… однородно.»
«Останови бурение. Поднимай керн.»
Процесс извлечения керна – ледяного стержня диаметром с обруч – всегда был таинством. Но когда стальная труба с глухим стуком легла на подающий механизм, все замерли. Последний отрезок керна был не прозрачно-белым, с вмерзшими пузырьками древнего воздуха. Он был черным. Глубоким, матовым черным цветом, поглощавшим свет прожекторов.
Вокруг этого черного отрезка лед был идеально чистым, без трещин, словно ледяная масса просто остановилась, не в силах обойти преграду.
