Гималаи, международная гляциологическая экспедиция
Порыв ледяного ветра хлестнул по лицу профессора Ханса Мюллера, заставив его поплотнее натянуть капюшон. Перед ним расстилалось безбрежное белое полотно – древний ледник Кумбу, величественный и смертельно опасный. На высоте пяти тысяч метров каждый шаг давался с трудом, но профессор был слишком возбужден, чтобы замечать усталость.
– Профессор, мы должны вернуться до темноты! – крикнул его ассистент Ли Чен, пытаясь перекричать вой ветра. – Показания можно снять и завтра!
Мюллер даже не повернулся, продолжая настраивать лазерный дальномер.
– Ты не понимаешь, Ли. То, что мы наблюдаем, невозможно! Ледник отступил на двести метров за три месяца. Это… это просто неслыханно!
Они были частью международной экспедиции, изучавшей влияние глобального потепления на высокогорные ледники. Но то, с чем столкнулась их группа в этом удалённом уголке Гималаев, выходило за рамки всех научных прогнозов.
– Сканирование окончено, – сообщил Мюллер, изучая цифры на экране прибора. – Потрясающе… – он покачал головой. – Сектор F-7 буквально проваливается внутрь, словно под ледником образовалась огромная полость.
Ли Чен с тревогой взглянул на заходящее солнце. Они забрались слишком далеко от базового лагеря, а гималайские ночи не прощали таких ошибок.
– Профессор, скоро стемнеет…
– Ещё полчаса, – отрезал Мюллер, снимая рюкзак. – Мне нужно взять пробы из этой зоны. Поможешь установить бур?
Ли вздохнул, признавая поражение. Когда Ханса Мюллера захватывала научная идея, спорить с ним было бесполезно. Сорокавосьмилетний геолог пользовался мировым признанием именно благодаря своему упрямству и бескомпромиссной преданности науке.
Пока они устанавливали компактную буровую установку, Мюллер продолжал рассуждать:
– Все модели таяния ледников, которые мы знаем, не объясняют происходящего здесь. Посмотри на структуру льда – он тает не только сверху, но и изнутри. Словно что-то нагревает его снизу.
– Геотермальная активность? – предположил Ли.
– Возможно, – кивнул профессор. – Но тогда почему именно в этом месте? И почему сейчас?
Бур с тихим жужжанием вгрызался в лед. Внезапно звук изменился, став на октаву выше.
– Есть контакт! – воскликнул Мюллер, наклоняясь к прибору. – Что за…
Он не договорил. Земля под их ногами вздрогнула. Сначала легко, едва заметно, затем сильнее.
– Профессор! – воскликнул Ли, теряя равновесие.
Треск льда заглушил его слова. Прямо перед ними ледяная поверхность пошла трещинами, расходясь в стороны как паутина.
