Глава 1. Миг до падения
Солнце висело низко над городом, превращая стекла высоток в расплавленное золото. Был тот самый час, когда воздух становится густым и сладким, а тени деревьев ложатся на асфальт длинными причудливыми узорами. Артём сидел на скамейке в старой части городского парка, где фонари ещё помнили времена, когда их зажигали вручную, и слушал, как ветер перебирает листву столетних дубов. Ему недавно исполнилось двадцать, и весь мир казался ему слегка расфокусированным, словно он смотрел на него через мутное стекло.
В руке у него была книга в мягкой обложке, но он не читал уже минут сорок. Строчки расплывались, мысли улетали куда-то далеко, за пределы парка, за пределы города, за пределы этой реальности. В нагрудном кармане джинсовой куртки вибрировал телефон, но он не обращал на него внимания. Ему хотелось тишины, покоя и чего-то ещё, чему он не мог подобрать названия. Как будто он ждал чего-то всю свою жизнь, сам не зная чего.
А потом он увидел её.
Она появилась из глубины берёзовой аллеи, тонкая, как тростинка, в лёгком бежевом платье, которое трепал предзакатный ветер. У неё были длинные волосы, цвета лесного ореха, с медным отливом, и они струились за плечами, когда она шла, глядя не под ноги, а куда-то вверх, на кроны деревьев. В этом взгляде было что-то такое отстранённое и одновременно живое, что Артём невольно проследил за её взглядом, пытаясь понять, что она там увидела. Ничего особенного. Просто небо, проглядывающее сквозь листву, да пара птиц, кружащих над прудом.
Она подошла к скамейке напротив, даже не взглянув на него, и села, подобрав под себя одну ногу. Достала из маленького рюкзачка блокнот и карандаш и начала что-то быстро зарисовывать. Артём наблюдал за ней из-под полуопущенных век, стараясь, чтобы это не выглядело слишком навязчиво. В ней ощущалась какая-то странная гармония, словно она была не просто девушкой в парке, а частью этого заката, этой листвы, этого ветра. Он вдруг поймал себя на мысли, что хотел бы знать, что она рисует, какие образы рождаются под её пальцами, и почему у неё такое сосредоточенное, почти трагическое выражение лица.
Он не заметил, как прошло полчаса. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и парк начал погружаться в сиреневые сумерки. Девушка захлопнула блокнот, убрала его в рюкзачок и собралась уходить. Она поднялась со скамейки и сделала шаг, но вдруг пошатнулась, запнувшись о выступающий корень старого дуба. Блокнот, который она не успела толком закрепить, выпал из рюкзака и, раскрывшись на лету, упал на траву. Порыв ветра подхватил несколько вырванных листков и понёс их в сторону пруда.
