Глава 1: Тайна старого моряка
Лондон, 1715 год. В воздухе витал едкий запах угля, сырости и нечистот, смешанный с солоноватым дыханием Темзы. Портовые доки бурлили жизнью: крики грузчиков, скрип канатов, гомон матросов, только что сошедших на берег после долгих месяцев плавания. Среди этого хаоса, в полумраке таверны «Пьяный Дельфин», сидел капитан Элиас Вэнс. Его широкоплечая фигура, обветренное лицо и проницательный взгляд выдавали в нем человека, привыкшего к бескрайним просторам океана. Он потягивал эль, слушая обрывки разговоров и наблюдая за игрой света и тени на закопченных стенах.
Элиас только что вернулся из рискованной экспедиции к берегам Нового Света, где его «Морской Ястреб» едва не погиб в буре. Успех плавания был омрачен потерей нескольких членов команды и чувством неудовлетворенности. Сколько бы он ни бороздил моря, сколько бы новых земель ни открывал, всегда оставалось ощущение, что мир скрывает нечто большее, чем известно на картах, нечто, что ускользает от взора обычного человека. Эта неутолимая жажда неизведанного была его проклятием и его движущей силой.
Внезапно его внимание привлек старик, сидевший за соседним столом. Его одежда была изорвана, лицо покрыто глубокими морщинами, а глаза лихорадочно блестели. Он что-то бормотал себе под нос, крепко прижимая к груди небольшой, потемневший от времени сверток. Элиас заметил, что старик с трудом дышит, и его взгляд то и дело останавливался на капитане, словно ища помощи или признания.
Когда старик пошатнулся и чуть не упал, Элиас инстинктивно подхватил его. Глаза моряка, полные отчаяния и какой-то древней мудрости, уставились прямо на капитана. «Капитан Вэнс…» — прохрипел он, его голос был едва слышен. «Вы… единственный, кто поймет…» Он протянул Элиасу сверток, его рука дрожала. «Запретные Воды… Хранители Границ…»
Элиас осторожно взял сверток. Ткань была грубой, но внутри чувствовалось что-то твердое. Старик закашлялся, его тело содрогнулось. «Не верьте картам… мир… он другой…» С этими словами он испустил дух, его голова безвольно упала на грудь. Таверна, казалось, на мгновение замерла, а затем снова наполнилась шумом, словно ничего и не произошло.
Элиас, потрясенный произошедшим, поспешно покинул таверну. Он направился к своему дому, крепко сжимая сверток. Дома, при свете свечи, он развернул его. Внутри оказалась старинная, пожелтевшая от времени карта. Она была нарисована на пергаменте, и ее стиль отличался от всех известных ему картографических работ. На ней были изображены знакомые континенты, но южнее всех известных земель, там, где должны были быть лишь бескрайние океаны, тянулась сплошная, толстая линия, с надписью, сделанной витиеватым почерком: «Запретные Воды». Рядом с ней были начертаны загадочные символы, напоминающие древние руны.
