Глава 1. Повелитель и его Тень
Снег в долине Ржавых Зубов падал не хлопьями, а тяжелой, мокрой кашей. Он оседал на плечах пехотинцев черными, быстро тающими пятнами, превращая начищенные до блеска нагрудники в тусклые, покрытые грязью блины. Третья рота императорской гвардии Вальгарда стояла на краю сожженной деревни уже третий час.
Они выстроились идеальным полумесяцем, выставив вперед стену тяжелых ростовых щитов. За щитами, опираясь на алебарды, дрожали от холода и страха латники. Впереди, на низкорослой пегой кобыле, сидел капитан Гвидо. Его седая борода превратилась в ледяной сталактит, а пальцы, сжимающие поводья, побелели.
За его спиной, в самом центре строя, возвышался черный паланкин. Он не был украшен золотом или гербами. Это был простой, глухой ящик из мореного дуба, без единого окна, покоящийся на плечах восьми носильщиков из числа личной гвардии Хозяина. Носильщики стояли неестественно ровно, их лица были скрыты глухими шлемами, и казалось, что они не дышат.
Деревня умирала.
Дым от сгоревших амбаров все еще сочился в низкое свинцовое небо. На единственной площади, прямо в центре замерзшей лужи, висели три тела. Это были не бандиты. Это были деревенские старики, отказавшиеся отдавать зерно. Их шеи были неестественно вывернуты, а босые ноги, несмотря на мороз, не касались земли — палачи подвесили их слишком высоко.
Бандиты не показывались. Они засели в каменном амбаре на холме, единственном уцелевшем строении. Оттуда доносился пьяный смех, визг свиней и редкий, хриплый свист арбалетных болтов, которые они пускали в сторону гвардейцев просто от скуки. Болты падали в снег в сорока шагах от строя, не долетая.
— Ваше сиятельство, — хрипло проговорил капитан Гвидо, обернувшись к паланкину. — Они не выходят. Если прикажете, мои люди пойдут на штурм. Мы потеряем до половины роты, камень крепок, но мы выкурим их.
Паланкин не ответил.
Гвидо сглотнул вязкую слюну. Он служил императору тридцать лет. Он видел, как горят города, как сходятся в битве стотысячные армии, как корчатся в агонии отравленные полки. Но сейчас, стоя в этой грязной, мертвой деревне, капитан чувствовал, как по его спине, под тяжелой кольчугой, течет ледяной пот.
Потому что они ждали не для того, чтобы штурмовать.
Они ждали Хозяина.
Внутри паланкина было тепло. Пахло дорогим сандалом, воском и чем-то неуловимо металлическим, похожим на запах грозы перед ударом молнии. Нейтон, Хозяин дракона, самый могущественный человек в империи Вальгард, сидел на складном походном стуле.
Он не был гигантом. Напротив, его фигура казалась обманчиво хрупкой под простым черным дублетом без вышивки. Узкие плечи, длинные пальцы, спокойное, почти бесстрастное лицо. Ему было тридцать восемь, но в угольно-черных волосах у висков уже проступила седина.
