Пролог: Приказ
Управление Имперской Контрразведки встретило их холодом мрамора и тишиной высоких сводов. Саймон, Колин, Хаг и Валери шли по бесконечному коридору, и их шаги гулким эхом отдавались от стен, расписанных древними рунами защиты, которые слабо пульсировали голубоватым светом в такт их движению. За окнами валил снег – крупные, пушистые хлопья медленно опускались на столичные крыши, укутывая город в белое безмолвное одеяло, скрывая грязь и суету под идеальной белизной.
– Зачем мы здесь? – шепотом спросил Хаг, озираясь по сторонам. Он явно чувствовал себя неуютно в этой официальной атмосфере, его массивная фигура казалась чужеродной среди изящной лепнины и полированного мрамора. – Обычно нас вызывают в обычный кабинет, где можно сесть и не бояться что-то сломать. А здесь даже дышать страшно – вдруг не тем воздухом?
– Значит, что-то серьезное, – так же тихо ответил Колин, поправляя очки, которые тут же запотели от перепада температуры между холодным коридором и выдыхаемым теплом. – Очень серьезное. В таких кабинетах либо награждают, либо отправляют умирать. Третьего не дано.
– Прекратите шептаться, – оборвал их Саймон, не оборачиваясь. – Держитесь достойно. Что бы ни было, мы справимся. Мы всегда справлялись.
Они остановились перед массивными дубовыми дверьми, инкрустированными серебряными узорами, изображающими сцены охоты и битв. Две фигуры в черных мантиях – личная стража главы контрразведки – бесстрастно смотрели перед собой, словно статуи. Их лица скрывали глубокие капюшоны, только поблескивали амулеты на груди да виднелись кончики мечей, торчащих из-под плащей.
– Лейтенант де Ларош и группа, – назвал Саймон, предъявляя документы в кожаном переплете с серебряным тиснением.
Один из стражников медленно кивнул и толкнул тяжелую дверь, которая открылась без единого звука, словно петли смазывали каждый день. За ней открылся просторный кабинет, больше похожий на тронный зал маленького дворца. Высокие стрельчатые окна, тяжелые бордовые портьеры с золотыми кистями, камин из белого мрамора, в котором весело потрескивали дрова, отбрасывая пляшущие тени на стены и стол красного дерева, инкрустированный перламутром, за которым сидел лорд Кассиан – глава Имперской Контрразведки.
Рядом с ним стоял магистр Ворон. Его присутствие успокаивало – значит, дело не настолько секретно, чтобы отстранять старых знакомых. Ворон, как всегда, был мрачен и суров, его изрезанное шрамами лицо казалось высеченным из камня, но в его единственном глазу мелькнуло что-то похожее на теплоту при виде бывших учеников.
