Пепел падал с небес не так, как падает снег. Снег — это чистота, обещание покоя и тишины. Пепел же был памятью о том, что сгорело дотла. Он оседал на черных шпилях цитадели Аргос тяжелым, жирным саваном, забивался в сочленения доспехов стражников и скрипел на зубах тех немногих безумцев, что рисковали выйти на парапеты во время Темной Зимы.
Империя Крон умирала от медленного внутреннего яда. Она была подобна колоссальному древу, чьи корни подтачивали черви алчности, а ствол точила гниль властолюбия. Внешне она все еще поражала своим величием: обсидиановые стены столицы могли выдержать удар любой армии извне, золотые купола храмов отражали тусклый свет умирающего солнца, а легионы Железных Когтей считались непобедимыми. Но внутри, в самом сердце власти — в Пурпурном Дворце, где воздух дрожал от сдерживаемой магии, — уже вовсю бушевал пожар.
Тайный советник императора Элиан стоял перед окном своего кабинета, выходящим на Мертвый Сад. Его пальцы, унизанные перстнями из вулканического стекла, медленно поглаживали полированный поручень. Элиану было за шестьдесят, но его спина оставалась идеально прямой, а лицо, лишенное морщин благодаря запретным эликсирам, сохраняло маску отеческой заботы. Именно эта маска сделала его самым опасным человеком в Империи. Никто не боялся советника, который всегда предлагал компромисс, находил нужные слова для разгневанных герцогов и утешал плачущих наложниц. Они видели в нем мягкую подушку, на которую приятно опереться. И никто не замечал острого стилета, спрятанного в этой подушке.
Элиан ждал. В камине позади него горело не дерево. Там плясало Тёмное Пламя — субстанция, способная обращать плоть в пепел одним прикосновением, а разум — в послушную глину. Магия, которая по древнему закону принадлежала только роду Императора. Кровь правителей Крона несла в себе искру этого первородного огня, позволяя им повелевать тенями и сжигать целые города щелчком пальцев.
Но кровь имеет свойство разбавляться. Император Валериан IV был слаб. Его пламя чадило. Он тратил свои силы на возведение хрустальных мостов через залив ради развлечения придворных дам и усмирение крестьянских бунтов дешевыми иллюзиями. Он променял абсолютную власть на комфорт золотой клетки. А клетка, какой бы дорогой она ни была, остается клеткой. И ключ от нее теперь лежал в рукаве Элиана.
— Ты уверен, что он придет? — голос раздался из самого угла кабинета, где тени были особенно густыми.
Из мрака шагнул человек. Дрейк. Личный воин-маг Императора, командир Теневого Крыла. Человек без фамилии, найденный среди руин сожженного кочевого племени на южной границе двадцать лет назад. Валериан воспитал его как сына, подарив ему лучшее образование, редчайшее оружие и доступ к своей крови для ритуалов усиления. Дрейк был предан Императору до последней нейронной связи, до самой глубокой фибры души. Это делало его идеальным оружием. И главной угрозой планам Элиана.
