Пыль Альтаира, красная и едкая, скрипела на зубах, проникая сквозь фильтры респиратора. Алексей Волков, детектив третьего класса и представитель «старого» человечества, привычно сплюнул. Здесь, на Красной Планете, где воздух был грязным, а небо всегда отдавалось багровым, «улучшенные» чувствовали себя как дома. Их тела, перекроенные ещё в эмбриональном состоянии, легко адаптировались к пониженной гравитации, жесткому излучению и синтетической пище, что для «неулучшенных» было медленной отравой. Они, «чистые», как они себя называли, занимали верхние ярусы мегаполисов, парящих над пыльными равнинами, где ютились «грязные» – те, кто родился по старинке, без вмешательства генных инженеров.
Детектив стоял над очередным телом. Мужчина, лет сорока, с лицом, изъеденным морщинами, как будто он прожил не сорок, а все сто лет. Официальная причина смерти – сердечный приступ. Но Алексей видел совсем другое. Бледность кожи, странный синюшный оттенок губ, едва заметные, но характерные пятна на шее. Он видел это уже в пятый раз за месяц. Все жертвы – «неулучшенные». Все – с одинаковыми, давно забытыми симптомами. Болезнь Альтаира, так её называли в старых медицинских справочниках, редкое генетическое отклонение, которое, по официальным данным, было искоренено ещё до колонизации этой планеты.
-Совпадение? – пробормотал Волков, снимая перчатку и касаясь холодной кожи. – Или кто-то очень хочет, чтобы мы так думали?
Его интуиция, этот атавизм «старого» мозга, который «улучшенные» считали бесполезным умением, кричала об обратном. Это была не просто серия смертей. Это была атака. Целенаправленная, методичная, почти элегантная в своей жестокости. Расследование, как и ожидалось, привело его к «Геном-Сити» – корпорации, что владела всем, от атмосферных фильтров до генетических банков. Их харизматичный лидер, Виктор Морозов, «улучшенный» до мозга и костей, с глазами цвета льда и улыбкой, что обещала бессмертие, был воплощением нового мира.
Он проповедовал идею «чистого» человечества, будущего без болезней, без слабостей, без «неулучшенных».
-У тебя паранойя, Волков», – усмехнулся его «улучшенный» коллега, лейтенант Скайлер, чьи зрачки сужались до булавочных головок, когда он концентрировался. – Ты видишь заговоры там, где их нет. Просто естественный отбор. Слабые умирают, сильные выживают. Такова природа, даже на Альтаире.
Но Алексей не был параноиком. Он был детективом. И он знал, что за фасадом «Геном-Сити» скрывается нечто более зловещее, чем просто естественный отбор. Ему помогла Елена Соколова, бывшая напарница, а теперь независимая инфо-журналистка, чьи статьи о темной стороне прогресса регулярно блокировались цензурой. Она, как и Алексей, чувствовала запах лжи.
