Глава 1: Странное приглашение
Фред Бейли никогда не думал, что обычный дождливый вечер перевернёт его жизнь с ног на голову. Он сидел в своей маленькой квартирке над книжным магазином, попивая горячий какао и разглядывая потрёпанную карту Европы, оставшуюся от деда-путешественника. Ветер стучал в окно, будто что-то пытался сказать, а по стене ползли тени от колеблющегося пламени свечи.
И вдруг – стук в дверь.
Неожиданный, резкий, словно кто-то торопился и боялся, что его не услышат. Фред нахмурился. В такой час гости были редки, а уж тем более те, кто стучал так настойчиво.
– Кто там? – крикнул он, не двигаясь с места.
Ответа не последовало. Только новый стук – три быстрых удара, затем пауза, и снова два. Как код.
Фред осторожно подошёл к двери и приоткрыл её. На пороге стоял незнакомец в длинном тёмном плаще, с лицом, скрытым под капюшоном. В руках он держал конверт из плотной желтоватой бумаги, перевязанный красной лентой.
– Фред Бейли? – спросил незнакомец глухим голосом.
– Да, это я… – ответил Фред, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
– Для вас.
Незнакомец протянул конверт, и в тот же момент раздался оглушительный раскат грома. Фред на мгновение отвлёкся, а когда снова взглянул на дверь – человека уже не было. Лишь мокрые следы на полу да лёгкий запах дыма напоминали о его присутствии.
Сердце бешено колотилось. Фред закрыл дверь и вскрыл конверт. Внутри лежало письмо, написанное старинным витиеватым почерком:
"Дорогой Фред,
Если ты получил это письмо, значит, время пришло. Тайна Исчезнувшего Королевства ждёт своего раскрытия, и только ты можешь найти то, что было скрыто веками. Встречайся со мной завтра на рассвете у старого дуба на холме Святого Альбана. Не опаздывай.
– Друг."
Фред перечитал строки несколько раз. Исчезнувшее Королевство? Старый дуб? Всё это звучало как начало какой-то безумной сказки. Но почему тогда его руки дрожали, а в голове крутилась лишь одна мысль: "А что, если это правда?"
Он подошёл к окну. Дождь уже стихал, и между туч проглядывала луна. Где-то там, за горизонтом, его ждала тайна. И Фред знал – завтра он отправится навстречу приключениям.
Глава 2: Холм Святого Альбана
Рассвет застал Фреда уже на ногах. Он провёл бессонную ночь, разглядывая старую карту и пытаясь понять, что за «Исчезнувшее Королевство» имел в виду таинственный незнакомец. В его коллекции не было ни одного упоминания о таком месте – а ведь он перечитал все книги деда о забытых землях и легендах.
Холм Святого Альбана находился на окраине города, за старым кладбищем, где когда-то стояла древняя часовня. Теперь от неё остались лишь руины, а сам холм порос густым кустарником. Местные обходили это место стороной – ходили слухи, что по ночам там слышны странные шорохи, а иногда даже виднеется бледный свет, будто кто-то зажигает свечи среди развалин.
