Глава первая. Необычный подарок
— Жалкое чудовище с рыбьей кровью!
Старичок топнул ногой, как-то по-мальчишески дернув голову, отчего его аккуратно уложенные волосы, зализанные назад, скособочились, распавшись на отдельные пряди. Заодно сделалась видна проплешина на макушке.
Спохватившись, он незамедлительно сунулся прилаживать обратно шевелюру, при этом моментально позабыв о своем негодовании.
Уладив проблему с прической, торговец вернулся к беседе.
— Я не собираюсь обманывать столь приятную особу и пытаться нажиться, как какой-нибудь толстосум, у которого за душой ни стыда, ни совести, — подчеркнуто вежливо заявил он и, отстукивая тростью о мраморный пол, повел гостью дальше. — Первый баронет Чарльз Ноулз человек слова, и я это слово вам обещаю, милая моя. Дам хорошую скидку! Сманик наводит на меня напраслину, лживый мздоимец! Уж кто-то, а заламывает цены никто иной, как он сам. Я же — честный человек! Тебе нечего бояться, дитя, выбирай с чистым сердцем.
Он смерил гостью самым наилюбезнейшим взором из всех наилюбезнейших.
— Может, вот этот? — указала Полина пальцем на один из вариантов, стоявший посреди нескончаемого ряда предлагаемых товаров.
— Так-так, — Чарльз де ла Гарсия де ла Круз Ноулз, 1-ый баронет, бывший генерал-интендант императорского флота, достал из кармана своего камзола пенсне и, в предвкушении причмокивая, подошел, силясь вычитать текст на табличке. — Как интересно! Однако, деточка, я не сведущ во все этих технических тонкостях. Пускай Степан нам с тобой подскажет, что тут да как. Степан! Сте-е-е-е-е-п-а-а-а-н!
Голос у дряхлого баронета оказался на редкость пронзительным. Старичок крикнул так, что называется, стены дрогнули. Хотя в том помещении, где они находились, стен было не видно — настолько оно представлялось огромным. От края до края простирались товары на продажу, представленные в широчайшем и разнообразнейшем ассортименте.
Выкрик разошелся, большею частью уйдя вверх — там тоже пространство никаких преград не имело: над головой, чем выше, тем сильнее сгущалась темнота, которую не могло рассеять даже освещение.
Степан появился довольно скоро, вынырнув из-за стойки шасси. Это был рослый детина, облаченный в засаленный комбинезон и высокие сапоги. На шее у него болтались защитные очки с огромными овальными стеклами. Степан имел косматую бороду, книзу превращавшуюся в две сосульки, и необузданную чудаковатую шевелюру.
— Звали? — поинтересовался он, протирая какой-то ветошью руки.
— А ну-ка расскажи, — баронет ткнул тростью в железную махину.
— Что же, — Степан похлопал по обшивке, отозвавшейся глухим звуком. — Это Миг-23УБ. «УБ» значит учебно-боевой, а попросту говоря, спарка. Спереди курсант, позади инструктор. Выпущено за тысячу штук. Состав вооружения ограниченный.
