Пролог. 2042 год. Старт
Площадка космодрома Куру во Французской Гвиане дышала жаром. Тропическое солнце стояло в зените, и даже бетонные плиты под ногами казались раскалёнными. Но никто из собравшихся на зрительской трибуне не думал о зное. Все взгляды были прикованы к стройной бело-серой фигуре Ariane 6, самой мощной ракеты, когда-либо построенной Европейским космическим агентством.
Секунды медленно отсчитывались на огромном электронном табло:
– Trois, deux, un…
Рёв двигателей заглушил всё. Земля задрожала. Гул пробрал до костей, и казалось, что сама планета сопротивляется этому рывку к звёздам.
Доктор Елена Маркович, астрофизик из Мюнхена, с трудом удержала бинокль. Ей было пятьдесят восемь, и этот день она ждала больше половины жизни. Вчера она сказала своим студентам:
– Мы уходим за горизонт человеческого опыта. И возвращение займёт десятилетия.
Ракета медленно оторвалась от стартового стола, оставив за собой столб пламени и облако белого пара. Люди на трибуне вскочили, аплодируя, кто-то плакал, кто-то обнимал соседей.
Запуск состоялся.
В чреве ракеты скрывались два аппарата – орбитальный модуль и спускаемый зонд. Они ещё не знали своего будущего пути: стыковка на орбите Земли, гравитационные манёвры, годы межпланетного путешествия. Только через одиннадцать лет они достигнут окраин Сатурна, и тогда начнётся настоящая работа.
Для Елены это был не просто научный проект. Она вспомнила снимки «Кассини» – струи льда, вырывающиеся из «тигровых полос» Энцелада. Там, под километрами льда, скрыт океан. Возможно, там есть жизнь. И если миссия докажет это, история человечества изменится навсегда.
Рядом с ней сидел молодой инженер из Нидерландов, Ян Вермеер. Он был слишком юн, чтобы помнить «Кассини» в действии, но именно его поколению предстояло ждать возвращения данных. Он тихо сказал:
– Мы все сегодня заложники времени.
Елена кивнула. Да, они отправили в путь не только аппараты. Они отправили туда свою веру, свои мечты, свои годы.
На табло сменились цифры. Ракета уже исчезла в ярком небе, оставив за собой тонкую белую полосу. Толпа ещё аплодировала, но внутри Елены была тишина – густая, как океан под льдом Энцелада.
Она знала: сегодня человечество сделало первый шаг к встрече с чужим миром, который может оказаться не таким уж чужим.
Глава 1. 2053 год. Подход
Одиннадцать лет – это было не просто измерение времени. Для тех, кто в 2042-м стоял на трибуне в Куру и аплодировал, эти годы растянулись на тысячу маленьких переходов: на эксперименты, на ночные дежурства, на очередные совещания по бюджету и на бессонные недели перед ключевыми запусковыми тестами. Они становились старше медленнее, чем по календарю, – потому что сердце миссии билось ровно, но не спеша, в ритме межпланетных манёвров.
