2135 год. Биолог Элис Варга возглавляет миссию «Титан-3» – первую попытку пробурить лёд и исследовать подповерхностный океан. Лаборатория на орбите анализирует пробы: следы глицина, сложных углеводородов, но… почти нет признаков метаболизма.
– «Органика есть, но она… мёртвая», – говорит робот-ассистент АРКИ.
Элис отказывается верить. Она знает: если жизнь и существует, она прячется в глубинах, где-то у гидротермальных источников, среди солёных течений. Но расчёты неутешительны: даже если микробы есть, их концентрация – менее одной клетки на литр.
Тем временем геолог Марк Ренс обнаруживает аномалию: ледяные пещеры, образованные древними ударами метеоритов. В них – следы талой воды и… странные кристаллы, напоминающие бактериальные маты.
– «Это не может быть естественным», – шепчет он.
2135 год. Ледяные бездны Титана.
Лабораторные экраны мерцали холодным светом, отражаясь в широких зрачках Элис Варги. Данные упрямо твердили одно: океан подо льдом был пустыней. Органические соединения – да, но безжизненные, застывшие в вечном холоде.
– «Может, мы просто не там ищем?» – пробормотала она, сжимая в руке образец льда с едва уловимыми следами глицина.
АРКИ, её механический ассистент, склонил голову, словно размышляя.
– «Вероятность обнаружения активной биосферы на текущей глубине составляет 0,3%. Рекомендую сосредоточиться на анализе кристаллических аномалий, обнаруженных геологом Ренсом.»
Элис вздохнула. Эти странные образования в пещерах… Они действительно выглядели слишком упорядоченными для обычных минеральных структур.
Тем временем в нижних туннелях Марк Ренс осторожно проводил сканером по стене, покрытой сетью переплетённых кристаллов. Они напоминали то ли ветви кораллов, то ли… что-то органическое.
– «Элис, ты должна это увидеть,» – его голос в наушниках звучал сдавленно. – «Здесь есть структуры, похожие на колонии. Но они… не растут. Они будто замерли.»
Элис спустилась в пещеру, её скафандр скрипел на морозе. Луч фонаря выхватил из темноты стену, испещрённую узорами. Она провела рукой в перчатке по поверхности – кристаллы отзывались едва заметным свечением.
– «Это не бактериальные маты,» – прошептала она. – «Это что-то другое.»
АРКИ, спустившийся следом, направил датчики на стену.
– «Обнаружены следы углеродных наноструктур. Возможно, это форма… кристаллической памяти.»
Марк обернулся:
– «Памяти? Ты хочешь сказать, что это не жизнь… а её запись?»
Элис почувствовала, как по спине пробежал холод, не имеющий ничего общего с ледяными стенами пещеры.
– «Или послание.»
Где-то в глубинах Титана, под километрами льда, что-то ждало. И теперь, кажется, начало просыпаться.
