Доктор физики Артём Волгин ищет способ стабилизировать кротовую нору в своей лаборатории, но случайно отправляет домашнюю кошку Плюшу в прошлое ровно на пять минут. Кошка возвращается невредимой, но в зубах она держит... вторую версию самой себя.
В попытке скрыть этот инцидент от комиссии по надзору за экспериментами, Артём сталкивается с парадоксом: две версии одного существа начинают вести себя по-разному. Одна Плюша — ласковая, вторая — агрессивная, словно её исказило само путешествие во времени. Но когда в лаборатории находят труп мужчины, погибшего от укуса неизвестной сущностью, Артём понимает: он выпустил в мир не просто вторую кошку. Он создал «бабочку», чьи крылья меняют реальность
Часть 1. Квантовая Плюша
Глава 1. Вакуумный коллапс
Артём Волгин ненавидел кофе из автомата. Эта бурда, пахнущая жженым пластиком и надеждой, была единственным, что поддерживало в нем искру жизни последние восемнадцать часов. Лаборатория квантовой гравитации НИИ «Сингулярность» гудела ровным гулом криоустановок. За окнами с толстенными стеклами серел московский рассвет, а Артём пялился на экран осциллографа, где плясала зеленая ломаная линия.
— Ну давай, — прошептал он, поправляя очки указательным пальцем (нервный тик, оставшийся с аспирантуры). — Ну пожалуйста.
В центре установки, в вакуумной камере, висела точка. Одна-единственная точка пространства-времени, искаженная до предела. Артём пытался заставить две браны (гипотетические мембраны мультивселенной) соприкоснуться без коллапса. Если получится, это будет Нобелевка. Если нет — выговор за перерасход электроэнергии и очередная статья в полумусорный журнал.
— Артём, ты тут? — в интеркоме раздался голос его аспирантки Лены. — Я ушла за булками. Плюшку покормишь? Она в ординаторской орет как резаная.
Артём отмахнулся, не отрываясь от монитора. Плюша, его рыжая кошка с наглой мордой и пузом, подозрительно напоминающим подушку для йоги, была негласным талисманом лаборатории. Она имела допуск режимного объекта выше, чем у иных стажеров, потому что ловила мышей, которых не было, но которые по легенде водились в старых кабельных шахтах.
Внезапно индикатор стабильности поля дрогнул. Артём вцепился в мышку.
— Да что ж ты... — простонал он.
Поле «плыло». Энергия уходила в никуда. Он полез крутить верньер калибровки лазера, но палец соскочил. Артём чертыхнулся и, пытаясь удержать равновесие, махнул рукой. Локоть с грохотом впечатался в красную кнопку аварийного сброса предохранителей.
Сработала сирена, но тут же захлебнулась. Свет мигнул и погас. Включилось аварийное освещение — тусклое, красное, как в бомбоубежище.
