США, штат Пенсильвания. 9 Июля, 1882 год…
Аккуратно пробираясь сквозь чащу, путник Саллион то и дело поправлял висячее на плече ружьё.
Густые ветви деревьев скрывали собой яркое Солнце, а бесчисленные кусты мешали переступать с одного клочка земли на другой.
Стояла летняя знойная погода. Пот горячим ручьём стекал с морщинистого лба, а руки хватались за всё, что помогало сохранить равновесие. Настолько трудно было идти.
Впереди послышалось звонкое журчание речки, Саллион устремился туда. Ещё на полпути в соседних кустах шевельнулось нечто, однако, под дулом, мгновенно поднятого ствола ружья, показалась мордочка толстого и неуклюжего зайца.
– Тебе сегодня повезло, косой. – Устало промямлил старый охотник и снова повесил оружие на плечо.
Подошёл к реке, зачерпнул немного прохладной воды и умыл лицо. Посидев так минут десять, он встал и двинулся дальше, к дому…
Вот за стеной леса показалось большое просторное пшеничное поле. Путник вышел на грязевую дорогу, осмотрелся и только хотел перейти, как заприметил на западной её части что-то массивное и перевёрнутое.
С одной стороны, любопытство поедало его изнутри и требовало пойти туда, с другой, отличая черты широких колёс и заднюю часть кабины, уже с такого расстояния было совершенно ясно, что там покоился дилижанс и велика вероятность присутствия группы бандитов около него…
Но знание о тяжелом и длинном предмете, способном защитить в случае опасности жизнь, давало уверенность и, схватив его, Саллион прошёл вдоль поля к нему…
Неторопливо приближаясь и водя дулом туда-сюда, путник оглядывал место крушения. Земля взбучена, дверца валялась неподалёку от транспорта, и только заднее окошко давало возможность заглянуть внутрь, не поднимаясь вверх…
Прильнув к этой форточке, глаза заметались из стороны в сторону. Тщетно…
Какой-то большой и массивный предмет загораживал обзор, не давая полностью исследовать кабину изнутри… Грустно вздохнув от осознания необходимости вскарабкаться на перевёрнутый бок, Саллион заметил пятна крови, след которых заводил прямиком в лес…
– Интересненько… – Коснулся капель. Свежие. Возможно, несчастный был ранен и попытался сбежать от нападавшего, в надежде скрыться. – Ну ладно… Дилижанс подождёт, а я пока посмотрю, кто же этот “потерявшийся”. – И пошёл по следу.
Идти, оказалось, недолго.
Буквально в тридцати ярдах под деревом сидел мертвенно-бледный молодой человек в красивом красном кафтане, с небрежно разорванным правым рукавом, открывающим три страшных глубоких пореза на руке бедняги. Также множество синяков и ссадин украшали его лицо…
