Станция «Пепел» пахла ржавчиной и перегретым пластиком. Элиан Векс любил этот запах. Он означал, что станция ещё работает. Пусть на последнем издыхании, скрипя ржавыми суставами, но работает. Как и он сам.
Конденсат капал с потолочных балок, оставляя тёмные пятна на обшарпанном полу. Воздух дрожал от низкого, непрерывного гула вентиляторов, вытягивающих из стали последние остатки тепла. Элиан прошёл мимо двух техников, тащивших катушку оптоволокна. Кивнул. Они кивнули в ответ.
— Векс! — один из них, молодой парень с обветренным лицом, остановился. — Ортис ищет тебя. Второй ангар. Его «Сью» опять капризничает.
Элиан сделал ещё шаг, не оборачиваясь.
— Пусть ищет.
— Говорит, рейс горит, — добавил техник.
— Значит, будет гореть и дальше, — бросил Элиан через плечо.
— Ещё говорит, что платит двойную ставку.
Элиан замер на полуслове, затем медленно обернулся.
— Оу, ну тогда другое дело.
Оставив техников позади, он свернул за угол, направляясь ко второму ангару. Его ботинки глухо стучали по решётчатому полу.
Ангар 2 был самой масштабной пустотой на «Пепле». Холодной, пропахшей озоном. В центре на магнитных захватах висела «Ленивая Сью» — буксир класса «Мустанг», сплошь покрытый заплатами и слоями перекрашенной обшивки. Корабль напоминал старую раненую птицу.
Ортис, её хозяин — грузный мужчина в потёртом комбинезоне, — нервно переминался с ноги на ногу. Лицо его раскраснелось от беспокойства.
— Падает тяга, Векс. На пятой секунде разгона. Датчики в норме, но она не тянет. Затылком чую.
Элиан не ответил. Подошёл к корпусу. Он не стал смотреть на дисплеи диагностики — их тут попросту не было. Приложил голую ладонь к холодной обшивке рядом с маршевым двигателем. Закрыл глаза. Затем прижался ухом к металлу.
Внутри что-то журчало. Неправильно. Это был не ритмичный поток теплоносителя, а прерывистое подвывание. Как ноющий больной зуб.
— Теплообменник вторичного контура, — сказал Элиан, отлипая от корпуса. — Забит. Термическая деформация, клапан не открывается полностью. Двигатель душит сам себя.
Ортис подался вперёд, вцепившись взглядом в инженера.
— Починишь?
— Починю.
— Сколько времени?
Элиан помедлил, прикидывая объём работы.
— Два дня. Нужно вскрыть, промыть каналы, прогнать кислотой.
— Два дня?! — голос Ортиса сорвался на визг. — У меня рейс через шесть часов! Контракт на доставку воды на «Каменную бабу»! Я сорву сроки!
— Тогда найди другого инженера, — спокойно ответил Элиан.
— Каких других? — Ортис в отчаянии махнул рукой, обводя пустой ангар. — Этих грамотеев с «Цереры»? Они залатают дыру кодом, и она встанет у меня на полпути!
