Глава 1. Истинная пара для психотерапии
— Леди Элиза, Вы не забыли? Сегодня ваш выход! — горничная с уставшим видом пыталась затянуть на мне корсет так, будто от этого зависела судьба королевства.
Я вздохнула, рассматривая в зеркале своё тридцатилетнее отражение. В этом мире, куда меня занесло три года назад, аристократки в моем возрасте считались либо «почтенными матронами», либо «безнадежными старыми девами». Я выбрала второй вариант и была абсолютно счастлива в своем тихом поместье с коллекцией редких чаев и парой жирных котов.
Пока вчера в дверь не постучали глашатаи от Его Чешуйчатого Величества.
— Марта, полегче. Мои внутренние органы всё еще планируют мне пригодиться, — пробормотала я, поправляя вырез платья.
— Но леди! Это же Отбор! Сам лорд Рагнарёк, трёхсотлетний золотой дракон, ищет себе пару. Весь мир замер!
«Весь мир просто не знает, что такое триста лет мужского упрямства в одном флаконе», — подумала я.
Когда меня вывели в общую залу дворца, я ожидала увидеть блеск бриллиантов и услышать коварный шёпот. Но вместо этого я увидела… филиал отделения неврозов.
У окна рыдала юная графиня, размазывая тушь по лицу, которое ещё не знало морщин. Рядом с ней сидела баронесса, судорожно сжимавшая веер так, что косточки пальцев побелели. Всего нас было двадцать, и восемнадцать из них выглядели так, будто их ведут не на бал, а на плаху.
— Он съест меня, если я не понравлюсь, — всхлипнула блондинка лет девятнадцати, сидевшая на соседней кушетке. — Папа сказал, что без короны я могу не возвращаться.
Я посмотрела на её дрожащие губы, на её ужас перед «великим и ужасным» драконом, которого она видела только на портретах, и внутри меня что-то щелкнуло. Тридцать лет — это не возраст, это стаж выживания в женских коллективах.
— Так, — я решительно подошла к дрожащей девице и присела рядом. — Как тебя зовут, милая?
— Лили, — пискнула она.
— Слушай меня внимательно, Лили. Драконы не едят кандидаток — это портит им пищеварение и репутацию. А вот твой корсет тебя сейчас точно придушит.
Я жестом подозвала лакея, который застыл с подносом у стены.
— Любезный, уберите это шампанское. Принесите мне большой чайник с мелиссой, ромашкой и фарфоровые чашки. Много чашек.
— Но... регламент... — заикнулся парень.
— Регламент подождет, пока мы не спасем генофонд этой империи от массового обморока, — отрезала я своим лучшим тоном «хозяйки дома».
Через десять минут в углу золотого зала образовался стихийный кружок. Девушки, почуяв запах мяты и спокойную уверенность, исходящую от меня, потянулись к столу.
