В доме царила темнота, лишь в очаге общей светлицы на первом жилье горел негасимый отшельников огонь. Впрочем, темно было не единственно дома, но и на улице. И не единственно ночью. Еще оставались старики, кои помнили солнце, но его не было так давно, что Мстислав даже и не ведал, что сие такое. Вся его жизнь проходила под покровом вечной темноты. От неминуемой смерти всё живое спасал лишь огонь отшельников, кой обязательно имелся в каждом доме. В отличие от обычного огня, добываемого с помощью кресала, он не единственно освещал, но и поддерживал жизнь, коя при отсутствии солнца без него непременно погибла бы. Прежде Мстислав был уверен, что он вовек не гаснет, но несколько месяцев назад пришлось убедиться в противном.
В нескольких домах от них тогда жила молодая семья. Поначалу у них всё было ладно — по крайней мере, со стороны эдак выглядело, — а потом они стали браниться всё чаще, всё громче, всё дольше. Их пытались образумить, но чужих советов молодые не слушали. И вот в один не прекрасный день их очаг погас. А остаться без огня — верная смерть, все сие ведали. Добросердечные соседи пытались поделиться своим, однакож ничего не вышло — в их очаге он просто не хотел оставаться. Тогда они отправились на поиски какого ни то отшельника, да так допрежь и не вернулись.
Именно сей случай заставил Мстислава задуматься. А что, ежели и у них огонь погаснет? Правда, в их доме никогда не было эдакой брани, как у Морозов, но старшие братья вечно помыкали им и насмешничали. И временами Мстислав огрызался, хотя и не слишком успешно. Засевший в глубине души страх потерять огонь не желал уходить. И Мстиславу пришла мысль: ежели солнце некогда скрылось, вдруг можно сделать так, дабы оно вернулось?
Идея спасти мир была привлекательной сама по себе — кому ж не хочется стать героем, коим будут восхищаться, коего будут благодарить? — но помимо того, Мстислава грела мысль утереть нос братьям. Доказать, что он тож чего ни то стоит. Так вот и получилось, что глубокой ночью, покуда отец и братья спали, он крался по дому, закинув за плечо суму с самым необходимым в пути: запасом еды и одежды, картой, кинжалами и деньгами. Деньги взял свои — те, что заработал, подсобляя отцу. Их было не слишком много, но на первое время хватит, а там придумает что ни то.
По лестнице он спускался на ощупь, не став зажигать свечу — благо родной дом Мстислав знал досконально, до последней досочки. И всё ж внизу лестницы споткнулся обо что-то, чего не разглядел в темноте. Едва не полетев на пол, Мстислав в последнее мгновение успел ухватиться за перила. Ему мнилось, что шум, кой он произвел, бесперечь перебудит весь дом. Несколько мгновений он стоял, замерев, прислушиваясь. Темнота вокруг ровно колыхнулась, а подле пролетел насилу различимый не то шепот, не то шорох. Мстислав сильнее вцепился в перила: от сего звука отчего-то зашевелились волосы на затылке.
