Договор крови
Глава 1 – Цена первой шкуры
Снег здесь был красным ещё до восхода солнца.
Не потому, что шёл бой – просто ночь принесла холод, а холод вытолкнул зверей из логовищ к деревне.
Они искали тёплую кровь. Мы – тоже.
Я стоял на границе леса, сжимая копьё. Деревянное древко натирало ладонь, оставляя занозы.
Копьё было старым, выменянным у соседа за три шкуры болотных крыс – и всё ещё пахло гнилью. Но другого у меня не было.
За спиной – пустой мешок. В мешке должно было быть мясо, шкуры, всё, что можно сдать в пункт приёма.
Но пока там только ветер и мои голодные мечты.
С детства я знал, что всё в нашем мире имеет цену.
Шкура болотного ящера – три Шрама.
Рога зимнего оленя – шесть.
Сердце песчаной змеи – двадцать пять, если продать в столице алхимику.
А книга призывов?
Двести. Минимум.
Эта цифра висела в моей голове, как петля.
Я видел её на витрине у старого книготорговца в городе: толстый переплёт, металлические застёжки, выгоревшие буквы.
Там были имена – имена существ, которых можно призвать и связать Клятвой Крови.
Не как оружие, а как того, кто пойдёт рядом… кто не бросит.
Сегодня я должен был сделать первый шаг.
Я шагнул в лес, и снег тихо хрустнул под ногами.
Ветви деревьев были чёрными и острыми, как когти. Где-то далеко, за туманом, кричал зверь – протяжно, с хрипом, будто звал кого-то.
Я знал этот крик. Это был старый люторог, ободранный, полуслепой, но всё ещё опасный.
Мясо люторога – пять Шрамов.
Его шкура – десять.
Если снять аккуратно.
Сердце забилось сильнее. Я перехватил копьё.
Каждый шаг вперёд напоминал:
Это твоя первая охота. Ошибёшься – умрёшь. Умрёшь – забудешь про мечту.
В тумане показалась тёмная туша.
Люторог стоял, опустив голову, и снег вокруг него был в крови. Он уже кого-то разорвал.
Его рога блестели, как сталь.
Я вдохнул глубже, сжал зубы и двинулся.
В этот момент я ещё не знал, что именно эта охота изменит всё.
Что я вернусь не только со шкурой… но и с находкой, из-за которой меня будут преследовать до конца жизни.
Люторог заметил меня раньше, чем я успел приблизиться.
Его глаза – мутные, с молочно-белыми пятнами старости – всё равно видели сквозь туман лучше, чем мои.
Он поднял голову, рога блеснули, и я почувствовал, как по спине побежал холодок.
Не дай ему разогнаться.
Это первое правило охоты на рогатых.
Я вскинул копьё, но зверь уже сорвался с места.
Снег взорвался под его копытами, глухой топот бил в уши, как барабанная дробь.
Всё вокруг стало узким и длинным, как туннель – только я и эта лавина мяса и ярости.
Я бросил копьё.
Древко дрогнуло в моих руках, вошло в плечо зверя, но он не упал.
