Ветер спускался по ущельям, цепляясь за острые, как бритва, сколы черного базальта, и выл в расщелинах так, словно сами камни оплакивали свою вечную неподвижность. Здесь, на высоте трех тысяч локтей над уровнем Внутреннего моря, воздух был разреженным и колким. Каждый вдох обжигал легкие, а выдох мгновенно обращался в облачко пара, которое ветер безжалостно срывал с губ и уносил в пропасть.
Лирия остановилась, припав к ледяному выступу. Ее дыхание было ровным, почти беззвучным. За пятнадцать лет наемничества тело научилось экономить кислород лучше, чем легкие обычного человека. Она стянула с лица шерстяную маску, обнажив высокие, четко очерченные скулы и глаза цвета штормового неба. Холод тут же впился в кожу, но Лирия лишь прищурилась, всматриваясь в серую муть надвигающейся бури.
Снег здесь был не белым. Он лежал серыми, слежавшимися пластами, пропитанными вулканической пылью, которую постоянно извергал спящий южнее хребет. Пепел. Он был везде: в воде, в хлебе, в легких. Он дал название их гильдии.
— Дыши через шарф, ледышка, — хриплый голос Элронда прозвучал прямо за ее спиной.
Лирия не вздрогнула. За годы совместных контрактов она так и не привыкла к его манере передвигаться — бесшумно, словно тень, лишенная веса. Для человека, закованного в тяжелую, покрытую рунической вязью черную броню, он двигался с пугающей грацией хищной кошки.
— Если я натяну шарф на нос, — не оборачиваясь, ответила она, — то не услышу, как ты снова попытаешься подкрасться ко мне со спины. И случайно всажу стрелу тебе в колено. В левое. Оно у тебя чуть хуже регенерирует.
Элронд хмыкнул. Звук был похож на скрежет камней. Он подошел и встал рядом, глядя в ту же сторону, что и она.
Внизу, в чашеобразном углублении, образованном сходом древнего ледника, виднелось логово. Черная дыра в склоне горы, из которой тянуло смрадом немытого тела, застарелой кровью и кислым молоком — запахом горных троллей.
— Трое, — сказала Лирия. — Один у входа, греет брюхо. Второй внутри, судя по тени, ковыряет в зубах костью горного козла. Третий… — она замолчала, прикрыв глаза.
— Третий спит, — закончил за нее Элронд. — Я чувствую его сны. Они тупые, как речной валун. Снится теплая грязь и то, как он давит людей. — Стандартный набор, — кивнула Лирия. — Заказ гильдии «Пепел». Очистить перевал для каравана гильдии «Медь». Гильдия «Медь» платит гильдии «Пепел». Гильдия «Пепел» платит нам. А мы делаем грязную работу. Красиво, правда? — Это работа, — отрезал Элронд. — И за нее платят золотом, а не красивыми словами.
