Посвящается Артёму Шубенкову
– Увы, Ваша Светлость! – старенький друид развёл руками и печально склонил голову. – Боюсь, ваш лекарь был прав: юную герцогиню не спасти. Смерть уже раскинула над нею свои чёрные крылья, а с нею, как известно, не договоришься.
Высокий, статный, светловолосый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой сжал кулаки. Его мрачное волевое лицо потемнело, будто укрывшись серой вуалью бесконечной печали и непримиримой ярости. Ещё и трёх лет не минуло с тех пор, как вторые роды унесли в могилу его горячо любимую жену вместе с нерождённым наследником, и вот теперь старуха замахнулась своей косой на единственное остававшееся у него родное существо, его плоть и кровь – как две капли воды напоминавшую Элейну красавицу-дочку. Реонар не мог допустить, чтобы с Йуле, этим нежным бутоном, обещавшим распуститься с годами в прекраснейший цветок Арбурского герцогства, что-нибудь случилось.
Болезнь дочери длилась уже больше пяти дюжин дней. На исходе своей восьмой весны Йуле начала худеть. Сначала только гувернантки замечали, что девочка стала чаще отказываться от пищи, но вскоре и отец, великий герцог Арбурский, увидел впалые щёки и словно бы иссохшие кисти рук дочери. На все расспросы обеспокоенного Реонара Йуле лишь печально качала головой и, глядя на него огромными, полными тревожной тоски глазами покойной Элейны, заверяла отца, что она в полном порядке и просто поддалась малодушно весенней хандре, которая скоро пройдёт.
Утешения маленькой герцогини мало убедили обеспокоенного отца, который без промедления велел придворному лекарю вернуть его единственное дитя к жизни. Однако после осмотра юной леди почтенный мэтр Гордиус лишь покачал головой: он не смог установить причину плохого самочувствия Йуле. Девочке же с каждым днём становилось хуже: появились тянущие боли в животе, которые не могли унять никакие травы. Все именитые столичные доктора перебывали в покоях герцогини, но ни один из них не сумел помочь.
Вскоре во все концы страны были посланы гонцы, обещавшие от имени великого герцога баснословную сумму тому, кто сумеет победить болезнь его дочери. И, хотя желающих испробовать свои таланты врачевателей выискалось немало, ни один из них не сумел установить причину болезни или хотя бы чуточку улучшить состояние юной герцогини. Йуле увядала на глазах.
В последние дни она начала жаловаться на то, что постоянно хочет в уборную, а потом горничные начали обнаруживать на её белье пятна крови, хотя до вступления в женский возраст малышке было ещё очень далеко.
