Перед вами второй том, открывающий новую главу в жизни героев. Тем, кто зашел сюда впервые, я советую сначала ознакомиться с первой книгой цикла. Приятного вам погружения!
В темноте я видел каждую рытвину и корягу так отчётливо, словно скакал ясным днём. Жеребец шёл ровным, уверенным галопом, даже не притормаживая в густых зарослях. Под плотным плащом тело больше не колотило от ночной прохлады — мышцы налились непривычной, тяжёлой силой, и ледяной ветер Вестерленда теперь даже не пробивал кожу.
Часа через два холмы сменились глухим, вековым лесом. В сыром воздухе пахло прелой листвой, хвоей и мокрым мхом — эта чистая прохлада под сводами гигантских дубов мгновенно выветрила из памяти вонь сточных вод замкового рва. Внезапно на очередном повороте просеки конь испуганно прянул ушами и осадил назад. Впереди, сквозь чёрные ветви, у самой земли затрепетал оранжевый свет догорающего костра.
На поляне, вжавшись в узловатые корни, сидели трое местных. Старик в поношенной сермяге судорожно сжимал короткий топор, а двое молодых парней рядом с ним лихорадочно натягивали тетивы охотничьих луков. Дрожали они так, что стрелы стучали по деревянным ложам. Мой дорогой бархатный плащ и холёный боевой конь посреди ночной чащи пугали деревенских до смерти. Я придержал поводья и, не слезая, процедил сквозь зубы:
— Оружие убрали. Живо, пока я вас тут не закопал.
Старик тут же выронил топор в сухую траву и согнулся чуть не до земли, забормотав извинения:
— Простите, милорд... мы не со зла. Замок Каэр-Тевин весь день содрогался от грохота, там ад полыхал, вот мы и ушли в чащу.
Я прикинул в уме: ага, значит замок Каэр-Тевин.
— Дорогу потерял, — сухо бросил я, не слезая с коня. — Что за земли вокруг? Куда дороги ведут?
Крестьянин испуганно переглянулся со своими спутниками, а затем снова согнулся в поклоне:
— А вам куда именно надо? Тракт разбитый, ночью заплутать легко...
Копыто моего жеребца с треском раздавило тлеющую головню, взметнув ворох искр.
— Твоё дело — отвечать, когда спрашивают! Рот закрой и говори, что вокруг, или ты из тех тварей, что замок разнесли?
Мужик от страха чуть в костер не повалился, замахал руками и затараторил, заикаясь:
— На восток дорога идёт, господин! Там обитаемые угодья герцога Бивола, туда все наши обозы обычно тянутся. На юге — замок Каэр-Тевин, который демоны окружили.
— С глухими дырами что? — оборвал я его. Где войск нет?
— Так на юго-западе только Седой Перевал, господин! — старик торопливо указал пальцем куда-то в сторону каменистых скал. — На самой окраине он, между грядами зажат. Дыра глухая, тихая, туда войска герцога носа не кажут, брезгуют. Обозы туда редкие уходят, разве что контрабандисты какие или охотники. Никакой войны там сроду не бывало, захолустье полное, господин. Богом забытое место...
