Глава 1
После войны Марс стал необитаем. Некому было приветствовать транспортный челнок, спустившийся в русло когда-то полноводной реки. Корабль сел тихо, с почтением; затем открылся борт, и на красный песок выехал вездеход, чтобы доставить тюремный саркофаг в пещеру, находящуюся всего в сотне метров от челнока.
В пассажирском блоке вездехода ехали пять человек в скафандрах: полковник Засерин Хоф, трое рядовых членов экипажа и самый важный персонаж этого дня, бывший заключённый, а ныне колонизатор Гнидо Комиг, которого сегодня по приговору суда отправят на Землю.
Вездеход остановился точно у подножия скалы. Затем рядовые нежно на руках понесли саркофаг с прозрачной крышкой в тень пещеры.
– Прекрасное место, чтобы сдохнуть! – восторженно произнёс Гнидо Комиг, осматривая песчаные пейзажи.
Полковник недоверчиво покосился на колонизатора.
– Пути назад уже нет, Гнидо… Это ты понимаешь?
– А что здесь непонятного? – бросил взгляд на жёлто-коричневое небо бывший зэк и тоже задал вопрос: – Как думаете, командир Хоф, сколько моё тело пролежит в саркофаге?
– Не знаю… Может быть, тебя амнистируют, и ты вернёшься домой на Махерис. Но полагаю, ты навечно останешься на Земле, – полковник указал рукой вдаль. – Там за пустошью проходит марсианская гряда. Скалы тянутся почти на сотню миль. Пещер в том гиблом месте не счесть. И я уже сбился со счёта, сколько раз устанавливал точно такой же саркофаг и провожал таких же, как ты бездельников, – одних на Землю, других в прочие колонии. И никто из них не вернулся. Вот в чём дело, парень. Все саркофаги заняты. Тела так и лежат в этих чёртовых капсулах. Какие-то тела ещё теплятся и ждут возвращения к жизни, другие – ещё не остыли, но уже никогда не встанут на ноги, потому что разум их хозяев ушёл в вечность.
Командир Хоф усмехнулся, подумав, что совсем не жалеет бывших зэков.
– Туда вам и дорога. Туда и вам дорога… – тихо произнёс он.
Гнидо кивнул. Он знал, что заслужил наказание, и, между прочим, это не самое строгое наказание, которое могли ему дать. Наблюдение за землянами или даже схватки с чужими – невозможно сравнить с каторжными работами на урановых рудниках. А заключённого Комига могли запросто отправить добывать радиоактивный металл; вот там он точно бы сдох.
– А может, они не хотят уходить с Земли? – спросил Гнидо. – Говорят, что там много красивых женщин и вообще… красиво…
Полковник пожал плечами.
– Возможно это и так, но помни, парень, что Земля кишит нашими врагами, – сказал он и строго посмотрел на бывшего зэка. – И тебя не развлекаться отправляют на Землю! На тебе ответственность, Гнидо! Тебе девять жизней отвесили, чтобы ты больше успел сделать для империи Семнадцати Миров. Помни об этом!
