Джейк
Срок тикал, как бомба с часовым механизмом. Год. У меня был только год, чтобы предъявить наследника, или право вожака стаи перейдёт к другому.
Этот ультиматум прозвучал как приговор, но правила в нашей стае были нерушимы. И я сам когда-то боролся за их соблюдение. Теперь же судьба выставила меня перед этим испытанием.
– Джейк, ты же понимаешь, что время у нас не резиновое? – голос Сета врезался в тишину кабинета сухо, без лишних эмоций, но от этого только тяжелее.
Он стоял у окна, привычно перекрыв себе грудь руками, и смотрел наружу, туда, где снег медленно засыпал город, стирая границы и следы, будто напоминая: отсрочек больше не будет.
– План был. Дженнифер… – имя резануло горло. Бывшая жена. Омега, на которую я сделал ставку, веря, что инстинкты не подведут. Ошибся. И это имя до сих пор отзывалось во мне тупой, унизительной болью, будто напоминало: даже альфы иногда проигрывают. – Понимаю, – выдавил я, и челюсть свело так, что заболели зубы.
– Полгода, Джейк. Полгода прошло. Тебе нужен план, – Сет развернулся ко мне, и в его взгляде не осталось ни тени сочувствия, только сухая, тяжёлая правда.
– Дженнифер ушла, – напомнил он, осторожно подбирая слова.
Теперь я был один. С каждым днём давление стаи становилось всё ощутимее, словно кольцо, медленно, но неумолимо сжимающееся вокруг горла. Я поморщился, будто кто-то провёл по обнажённому нерву. Дженнифер ушла тихо. Не хлопнула дверью, не закатила скандал. Просто однажды устала. За год брака её мечты о доме, о совместном будущем рассыпались под гнётом стаи, сухого закона и моего собственного отчаяния.
Она не могла забеременеть, и каждый прожитый день становился для неё маленькой казнью: взгляды, недосказанность, ожидание, которое никогда не оправдывалось. Видел, как с каждым днём в ней что-то тихо угасало: натянутая улыбка держалась из упрямства, а боль она прятала глубоко внутри, словно стыдясь самого факта её существования.
Она собиралась уйти раньше. Я это знал. Не по её словам, а по тому, как она останавливалась у двери, словно проверяя, стоит ли возвращаться. Как сидела в машине дольше обычного, уставившись в пустоту, прежде чем поехать домой. Я чувствовал это интуитивно, но предпочитал не вмешиваться. Делал вид, что всё под контролем, хотя на самом деле только оттягивал неизбежное.
– Если через шесть месяцев ты не предъявишь наследника, Совет передаст власть Алексу, – Сет говорил спокойно, почти буднично, но я уловил то, что он пытался скрыть. Беспокойство.
Алекс – младший брат, тот самый, кто всегда стоит на полшага в стороне и всё равно дышит мне в затылок. Претендент, которому достаточно малейшего повода, чтобы напомнить: его кровь такая же сильная, и право на власть он считает почти своим.
