Столица Империума.
Небоскреб «Рубиновый колосс».
Ресторан на крыше «Сытников». 12:25
Красный диск медленно проворачивался, наползая на темное полотно, усеянное миллиардами звезд. Мелкие вибрации сотрясали корпус, шла корректировка орбиты. Корабль кренился, занимая расчетную позицию. Голос за кадром сухо отчитывал последние секунды до старта:
– …пять…
– …четыре…
– …три…
– …два…
– …один…
– …пуск…
Произошло отделение. Сферическая капсула покинула борт материнского корабля, началось сближение с красной планетой.
Высокочувствительные камеры фиксировали каждый момент, передавая кадры на Землю. Трансляция шла в прямом эфире по всем каналам.
Спускаемый аппарат входил в атмосферу медленно, словно неохотно. Отделилась первая ступень, за ней вторая. Продолговатые болванки отработавших маневровых двигателей кувыркаясь отправились в свободный полет.
Камера переключилась на внутренний отсек капсулы. Шесть человеческих фигур в скафандрах застыли в специальных креслах, плотно зафиксированные страховочными ремнями. Перед каждым располагался экран, куда выводилась необходимая информация.
Рядом с командиром корабля два причудливых джойстика управления, на крайний случай, если вдруг не справится автоматика. До этого переходить в ручной режим категорически запрещено.
Модуль все глубже нырял в атмосферу, в ход пошла первая тормозная система, корректирующая не скорость посадки, а курс глиссады сближения.
Экран затрясло, возникла турбулентность. Включились стабилизаторы, выводя аппарат в пологий полет.
– …три-один, регистрируем в северном полушарии небольшое завихрение… – хрипло сказал один из космонавтов.
– …три-один, он слишком далеко и не помешает вам. Не волнуйтесь, мы за всем наблюдаем… – откликнулись те, кто оставался на орбите на борту основного корабля.
– …принято, три-один…
В эфире снова наступила тишина, лишь статика изредка проскакивала в форме легких помех.
Спускаемый аппарат выходил на расчетную точку, до выбранной для приземления области оставалось недолго.
Заработала вторая система торможения, шло гашение скорости. Достаточное, чтобы модуль замедлился, перестав напоминать падающий болид.
Экран трясло не переставая. Если бы людей внутри жестко не зафиксировали в эргономичных креслах, то сейчас по всему отсеку модуля разлетались бы человеческие тела.
Тряска нарастала, стабилизаторы не справлялись. Голос за кадром метрономом отмечал время до посадки:
