Глава 1. Мёртвый дом и живая ложь
Треск. Тот самый — когда мир рвётся, как мокрая газета, и в дыру лезет что-то, чего здесь быть не должно. Разлом. Я слышал этот звук по маго-визору сто раз, между рекламой зубной пасты и прогнозом погоды. Но не в трёх метрах за спиной.
Стало разом холодно и жарко, тело стало невесомым и придавило к земле так, что я еле мог вздохнуть. Скрежет когтей за спиной привёл меня в чувство быстрее, чем должен был. Тварь лезла из Разлома.
Я рванул вперёд, понятия не имея куда. Секунду назад я снимал контент для блога — заброшенная усадьба Артосовых, пыльные залы, герб мёртвого Рода над входом, три подписчика ждут. А теперь бежал по чужому дому, задевая плечами стены, и за мной по коридору скрежетало что-то, от чего желудок пытался вылезти через горло.
Телефон в кармане колотился от уведомлений — система оповещения рекомендовала оставаться в укрытии. Отличный совет, когда ты в укрытии. Ужасный — когда тварь тычет свой сопливый нос тебе в спину.
Обернулся на миг. Тварь вылезла целиком и приходила в себя. Форма менялась на глазах: кости плыли под туманом кожи, лишние лапы отрастали и втягивались в живот. Провал вместо морды и две сияющих искры на месте глаз. Легче не стало. Зато сомнения пропали — бежать надо туда, где есть дверь, любая дверь.
Внутри было сыро, пусто и кисло. Пахло мокрым деревом, плесенью и чем-то горелым. Колонны, лестницы, потолки где-то в космосе. На таком фоне мои кеды с дыркой на левом мизинце выглядели оскорблением архитектуры.
Я рванул к единственной двери в глубине зала. Споткнулся о перевёрнутый стул, влетел ладонью в резную панель на стене, и щепа вошла глубоко.
— Твою мать...
Кровь быстро пошла по пальцам. Я уже собирался вытереть ладонь о джинсы, но панель под рукой дрогнула. По дереву побежали тонкие золотые линии — узор, до этого спрятанный внутри, выходил наружу. Где-то в глубине дома бухнуло, пыль посыпалась с потолка. Стены загудели. Зал начал светлеть: вспыхнули полосы на панелях, потом старые светильники, потом в углах заклубилось мутное серебристое мерцание, дрогнуло и собралось в фигуру.
Высокий старик в длинном плаще, слишком чёткий для дыма и слишком прозрачный для живого человека. Волосы белые, лицо острое, глаза злые и усталые, как у директора школы, которого разбудили среди ночи ради очень тупой причины.
— Наконец, — сказал он.
Я чуть не сел на пол.
— Кто здесь?!
— Мерлин, — ответил призрак с выражением человека, которому приходится объяснять очевидное. — Хранитель Рода Артосовых. Наставник, советник, маг и тот несчастный, что двести семнадцать лет ждал наследника. В былые времена наследники входили в сей дом на коне, в броне и при мече. А ныне ко мне явился дрожащий отрок в тряпье, с мерцающей лучиной и чёрной дощечкой в длани. Поистине, времена прискорбны.
