1. Первооткрыватели
С недостижимо далекой поверхности донесся слабый отзвук. Он мог значить только одно: мгновение назад крупная порция информации была разделена, отсортирована и отправлена в дальнейшее путешествие. Он был большой редкостью, этот отзвук, заявляя о себе раз в вечность. Он давал понять: только что закончилась одна вечность – и началась новая. Как своеобразный колокол, без которого течение времени становилось незаметным, почти эфемерным.
Там, далеко-далеко наверху, в громадном сплетении нерукотворных сосудов неустанно циркулировал двоичный код. Потоки информации никогда не останавливались; словно эритроциты в теле исполинского организма, охватившего собою целый мир, они курсировали по тысячам разных направлений. Сейчас в одном месте, через миллисекунду в другом, еще через сотню – в противоположном конце света. Сложный, но слаженный многовековой механизм никогда не давал сбоев. Его работа походила на прекрасную мелодию.
Мелодию, которую здесь – внизу – было не услышать. Внизу диархами царили Мертвая Тишина и Густая Тьма, а царство их представляло собой сплошные горы мусора, скопившегося за несколько вечностей. Бурные потоки работали усердно, но нет-нет, а маленькие потери все-таки случались, и осиротевшие биты сообщений, картинок, голосов, вычислений постепенно стекались сюда.
Отстойник – вот, что было за место. Выгребная яма, сотканная из пустоты, тишины и безвременья.
Группа людей. Четверо. Вокруг темно, но они не могут этого видеть; висит тишина, но они не могут этого слышать. Они – существа иного порядка. Их настоящие тела, их органы восприятия остались на поверхности, тогда как здесь присутствовали лишь цифровые проекции. Аватары.
Исследователи огляделись по сторонам, кто смятенно, кто задумчиво. Один из группы, безликий человек, похожий на серый манекен, разочарованно вздохнул:
– Пустая трата времени.
– Почему это? – басом поинтересовалась причудливая мультяшная зверушка, что рысила рядом с ним.
– Нет тут ничего, не видишь? Какая-то файловая помойка.
– Даже если так, и что? Мы первые нашли эту помойку. Мы пробрались сюда! Все думали, что это место выдумка, а оно, оказалось, существует! Уже хотя бы поэтому путь был проделан не зря.
– Тоже мне достижение. Ты когда в интернете на заброшенный сайт натыкаешься, тоже спешишь себе медальку на грудь нацепить?
Они беззаботно чесали языками. В реальности их рты оставались неподвижны и не издавали звуков – только пакеты данных сновали между ними по соединявшей их незаметной нити.
– Реально свалка, – ошеломленно произнес третий из группы, чьим аватаром был тессеракт. – Самая большая в мире интернет-свалка! – Он присмотрелся к горам: – Битые файлы, пустые файлы… Сколько тут терабайт? У меня ось
