Глава 1. Ведьма из тёмного леса
Старики говорили, что именно в глухих лесах под Воркутой родилась страшная легенда о Чёрной Стряпухе. Та самая, которую боялись дети и взрослые, передавая рассказы шепотом у костра поздними вечерами. Говорили, будто когда-то давно, в XIX веке, там жила колдунья, которая знала секреты древних заклинаний и умела управлять силами природы. Никто точно не знал, откуда она появилась, но слухи ходили разные: одни утверждали, что она пришла из-за границы, другие считали её дочерью самой ночи.
Звали её Варвара Тёмная. Была она высокого роста, худощава, с длинными черными волосами и глазами цвета холодной зимней реки. Одевалась скромно, предпочитая простое платье и грубые башмаки. Жила старуха особняком, подальше от деревенского шума, в маленьком деревянном доме посреди густых зарослей. Местные жители сторонились её жилища, обходя стороной узкую тропинку, ведущую туда.
Однако иногда случалось, что кто-нибудь отправлялся к Варваре за советом или лечением. Когда болел ребёнок или скотина начинала хиреть, крестьяне шли к ведьме, надеясь на её волшебные зелья и амулеты. Многие возвращались здоровыми, некоторые же пропадали бесследно.
Однажды зимой случилось ужасное происшествие. Несколько молодых парней решили проверить, правда ли опасна ведьма. Под покровом ночи отправились они к дому Варвары, желая сыграть злую шутку. Увидев свет в окнах, парни вошли внутрь, осыпая хозяйку проклятиями и угрозами. Старуха стояла неподвижно, лишь тихо произнося загадочные слова на незнакомом языке. Испугавшись, молодые люди попытались бежать, но двери оказались закрыты наглухо. Тогда началась паника, переросшая в настоящий кошмар: стены покрылись трещинами, мебель начала двигаться сама собой, а окна вдруг почернели, словно ночь вошла в дом.
Утром соседи нашли тела молодых мужчин мёртвыми прямо на крыльце. Что стало причиной их смерти – никто не смог выяснить, но весь район теперь гудел тревожными слухами. Вскоре ведьму обвинили в убийстве, схватили и привели на суд старейшин. Без суда и следствия её приговорили к сожжению заживо.
Древний обряд казни состоялся ранней весной, когда солнце едва начало согревать землю. Люди собрались на площади деревни, ожидая наказания преступницы. Когда пламя охватило тело старухи, раздался жуткий крик, эхом раскатившийся по окрестностям. Огонь потух мгновенно, а дым поднялся вверх, приняв форму женщины. Черные волосы развевались на ветру, лицо исказилось гневом и болью. Колдунья произнесла проклятье громким голосом, обещая вернуться и забрать души тех, кто посмел убить её несправедливо.
