Глава 1: Пепел ушедшего мира
Свет, когда-то яркий и согревающий, теперь лишь призрак былого – тусклый и блёклый. Ланерад, некогда пышный центр Тарассорской империи, теперь был окутан пеленой пепла и страха. Высокие шпили мрачных зданий, когда-то символизировавшие величие и мощь, теперь напоминали о падении, а витки дыма из заводов стелились по небу, как вечерние тени.
Рандо Гаевский втянул холодный, тяжелый воздух, который, казалось, забирает остатки жизни, оставшиеся в его существе. Ветер шептал мрачные истории, его уши улавливали едва слышимые звуки – жалобные стоны, что доносились из темных углов, где людям приходится охотиться на всякую живность, что сохранилась со времен великой войны. Каждый шаг по опустошённым улицам Ланерада был пропитан тревогой, и каждый холодный взгляд прохожих проходил сквозь него, словно он был призраком.
Рандо, младший лейтенант имперской армии, знал, что должен делать. Он был не просто воином – он был защитником. За его спиной, в старом квартирном комплексе, скрывалась его мать, Екатерина, вдова, утратившая мужа на полях сражений, и маленькая приемная дочь Вита. Они были тем светом в его мрачном мире, той искоркой надежды, за которую он боролся, несмотря на все ужасы, окружающие его. Их тепло и домашний уют все еще согревали его замерзшую душу. Их крепкие объятия и струящиеся жизнью глаза придавали ему сил.
Каждое утро начиналось с отчёта о поддержании порядка в Ланераде и это утро не исключение. Отряд, которым он командовал, состоял из опытных солдат, каждая вылазка превращалась в жестокую игру на выживание. Им приходилось спускаться в Подгород – сырой и темный лабиринт катакомб, где мрак и пугающая тишина угрожали поглотить каждого, кто осмеливался войти. Там под ногами и за углами прятались зомби, а нервы натягивались, как струны арфы. Заброшенные склады, ангары и мануфактуры всем своим мертвецким видом давали понять – в Подгороде уже никто не живет, разве что ходячие мертвецы и мутанты в поисках заветной живой плоти бродят тут и там. В сегодняшнем отчете не было чего-то из ряда вон выходящего, все стандартно: «вылазка», «мертвецы», «незначительные потери». Да, насколько можно понять, умирают тут часто, а особенно солдаты. Почти ни одна вылазка имперских армейских отрядов не заканчивалась хотя бы без одной жертвы.
Толстый майор Юрий Максвелл, которому постоянно отчитывался Гаевский, в своем прокуренном кабинете заводил всегда одну и ту же шарманку: «Снова ниже пятого уровня вы не спустились? Приказ свыше есть приказ свыше, вашему отряду нужно спускаться хотя бы на шестой уровень!».
