Совещание за большим дубовым столом началось без предисловий. Настроение было мрачным. Святослав, Агния, старый мастер Матвей и я – мы сидели, глядя на грубую столешницу.
Первым тишину нарушил Святослав. Он медленно провёл рукой по лицу, отгоняя остатки сна.
– Итак, мы в ловушке. Между молотом и наковальней.
– Молот – это Медведев, – кивнул я. – Это понятно. Но наковальня? Тайная Канцелярия дала нам защиту.
Святослав криво усмехнулся, и в его глазах не было и тени веселья.
– Они дали нам поводок, мастер Всеволод, а не щит. Цена этой защиты – рабство. Провалим их невыполнимый заказ – и нас сотрут в порошок как врагов государства. А Медведев… – он сделал паузу, – его жест в цитадели означает, что он больше не будет играть в законы. Он будет пытаться нас убить. Просто и без затей.
Слова лидера Артели лишь подтвердили то, что и так вертелось в голове. Ситуация была критической. Согласился на «кота в мешке». Полностью. Не видел ни чертежей, ни сроков, ни будущего рабочего места.
Государственный заказ – это долгосрочная угроза. Проект, который нужно выполнить. Но убийца, нанятый Медведевым, может появиться в любом тёмном переулке уже сегодня. Нужно расставить приоритеты.
– Значит, нужно усилить охрану, выставить дозоры, – начал было я, но резкий, чистый, как удар молота о наковальню, голос Агнии оборвал меня на полуслове.
Она с силой опустила ладонь на стол, и звук гулко разнёсся по залу.
– Хватит! – её голос был твёрд и ясен. – Вся ваша политика и тайные игры подождут. Турнир начинается сегодня. Вы спорите о том, какой зверь сожрёт нас завтра, а я собираюсь вырвать ему клыки сегодня же. Моя задача – выйти на арену и победить. Это будет наш первый и самый громкий ответ и Медведеву, и Гильдии, и вашему Князю. Победа докажет нашу ценность и заставит их считаться с нами.
Она обвела нас тяжёлым взглядом.
– Так что хватит шептаться о тенях. Скажите мне, кто мой первый противник.
Её слова, как ушат холодной воды, вернули нас из мира дворцовых интриг в суровую реальность. Первое поле боя уже было выбрано. Оно было здесь, в столице. Арена.
Столичный воздух гудел, как растревоженный улей. Шумная, праздничная суета города контрастировала с напряжением, повисшим в нашем убежище. Нужно было действовать, но действовать с умом. Святослав, не теряя ни минуты, задействовал свою агентурную сеть. На площадь перед Великой Ареной, где на огромных деревянных щитах уже вывешивали расписание боёв, отправился один из его мастеров – неприметный ремесленник, способный затеряться в любой толпе. Его задача была проста: переписать всё до последней буквы и вернуться незамеченным.
