Глава 1: Шепот черной воды
Холод — это первое, что я вспоминаю об этом дне. Не тот благородный озноб, что щиплет щеки на зимнем балу в отцовском дворце, когда слуги подливают подогретое вино с корицей. Это была иная стужа. Голодная. Она пробиралась сквозь бархат моих истлевших сапог, впивалась ледяными иглами в голени и ползла выше, к самому сердцу.
Я бежала так долго, что легкие горели огнем предательства. Каждый вдох рвал горло, но останавливаться было нельзя. За спиной, там, где остались земли Алымовых, небо цвета запекшейся крови расчерчивали черные молнии родовой магии. Они не били в землю. Они искали меня.
Мои волосы, некогда уложенные придворным цирюльником в сложную башню из кос и жемчужных нитей, теперь висели грязной паклей, пропитанной вонью стоячей воды. Подол тяжелого платья из алого шелка намок до колен, превратившись в свинцовый груз. В нем путались гниющие водоросли и пиявки размером с мой мизинец. Я чувствовала их холодные объятия каждый раз, когда нога проваливалась чуть глубже в илистое дно заводи.
Озеро Черных Грёз встретило меня мертвой тишиной. Ни лягушек, ни стрекоз. Даже комары избегали этих туманных вод. Местные крестьяне обходили топи десятой дорогой, шепча молитвы Пяти Богам, чтобы те уберегли их от дыхания спящего здесь древнего змея. Для них это место было могилой. Для меня оно стало единственным шансом на жизнь.
Мой отец назвал меня Усладой при рождении. «Услада для глаз», — говорил он, наряжая меня в лучшие ткани Севера. Сегодня же, после того как его гвардейцы сорвали с моей спины кожу раскаленным клеймом Предательницы, мое имя звучало как издевательство. Боль от ожога пульсировала в такт шагам. Метка Дома Алымовых — оскалившийся волк, держащий розу в зубах — навсегда лишила меня права называться дочерью князя. Теперь я просто падаль, которую травят по лесам.
Внезапно тина расступилась. Мои пальцы, ободранные о коряги, вцепились в каменную кладку. Ступени. Древние, поросшие скользким изумрудным мхом ступени уходили прямо в черную воду, исчезая в глубине. Храм. Тот самый храм Иллюзий, о котором шептались няньки в моем детстве, пугая непослушных детей. Говорили, что богиня, которой он посвящен, давно ослепла от людских грехов и спит на дне вместе со своим чудовищем.
Я оглянулась. Туман за моей спиной сгущался, принимая очертания конных силуэтов. Гончие отца учуяли след. До рассвета они будут здесь. У меня есть час. Может, меньше.
Скинув тяжелый плащ, который тут же бесследно утонул в трясине, я ступила в воду. Холод сковал колени, а затем бедра. Вода сомкнулась над поясом. Я плотнее прижала к груди то единственное, что успела выхватить из огня своей спальни — кожаный сверток. Внутри него лежал ритуальный кинжал из обсидиана, украшенный единственной слезой вулканического стекла. Мой последний аргумент против этого мира.
