1. Пролог
В покоях разносился сладковатый запах мёда, исходящий от вереска, стоящего в фарфоровых пузатых вазах. Дневной свет пробивался сквозь стыки задёрнутых тяжёлых портьер, тёмного угнетающего цвета, а с их шёлковыми кисточками игрался Маврик, пепельной расцветки дурной пёс, привлекая к себе всеобщее внимание, как бы старый император не пытался говорить строго.
– Да выгоните вы пса, наконец! – не выдержал старик и захрипел, откинувшись на расшитые золотом подушки.
Лорд Альрат тут же подал своему императору воды, не забывая при этом почтительно кланяться. Кайрат чудом подавил зевок и несильно толкнул в плечо рядом стоящего брата. Демиан отмер и пихнул младшего, который улыбался, глядя на беззаботно валяющегося на полу четвероного друга.
Коен встрепенулся и позвал:
– Маврик, гулять!
Пёс тут же сорвался с места и запрыгал, словно заяц со стажем, только уши разлетались в разные стороны. Младший принц выглянул за дверь и без церемоний вручил собаку лакею. Нельзя отвлекаться от разговора с отцом. Особенно, когда отец уже второй десяток лет пытается отойти в мир иной.
Император поставил на прикроватную тумбу стакан и оттянул ворот белой рубахи, будто бы она душила его.
– Итак, я принял решение. Генри, – и протянул раскрытую морщинистую ладонь.
Лорд Альрат тут же вложил в неё свиток, перевязанный красной тесьмой. – Наследником престола Великой империи Драконов станет один из моих сыновей, первый нашедший свою истинную пару. Душу, предначертанную судьбой, ту, что почует и примет его дракон…
Кайрат потёр двумя пальцами переносицу, не пытаясь бороться со скукой. А вот Демиан заинтересовался и позволил себе такую глупость, как высказать своё мнение:
– Предание Покровителей драконов – выдумки ведь. Нет никаких истинных. Выходит, никому из нас власть не достанется?
Император опустил свиток и ласково поманил сына пальцем. Улыбка на сухих губах не обманывала разве что только Кайрата.
– Демиан, мальчик мой, подойди.
Средний принц послушно подошёл к постели императора и наклонился. Это он зря, конечно. Звучная затрещина эхом разнеслась по покоям и отразилась от сводчатого потолка.
– Выдумки, значит! – ревел император, подобно раненому зверю. – А мой пример вас ничему не научил? Я нарушил завет и теперь у меня три неразумных сына: один слишком гордый, чтобы принять власть по наследству, другой слишком наивен, словно кисейная барышня и третий… слишком юн, – покрытое мелкими морщинами лицо побагровело. Демиан непонимающе потирал затылок.
– Вы забыли упомянуть, что вы трижды вдовец, мой император, – без тени иронии заметил Кайрат.
