Таверна «Сломанный клинок» расположилась ровно посередине меж королевским дворцом, где плетут интриги, и Южными воротами, откуда бегут от их последствий. Сюда захаживали люди, которые ещё не решили, хотят ли они взойти на эшафот со славой или дожить до старости в безвестности. Словом, заведение пользовалось дурной славой у пристойной публики и отменной — у тех, кто предпочитал не встречаться со стражей без крайней нужды.
В дальнем углу, привалившись спиной к стене — поза, выдававшая в нём человека, привыкшего ждать опасности отовсюду, — сидел Сергей.
Он был высок, под два метра ростом, и сложен той особенной сухощавостью, что свойственна обычно долгим годам, проведённым в тёмном мире. Длинные чёрные волосы, собранные в хвост на затылке, небрежно обрамляли заострённое, почти хищное лицо. Красные глаза с большими зрачками и алое свечение в глубине, — выдавали в нём не человека. Или не совсем человека. Мага. Некроманта.
Всё лицо его — от висков до подбородка — покрывали чёрные рунические письмена. Татуировки спускались на шею, исчезали под воротом мантии и, как нетрудно было догадаться, продолжались на руках, груди, по всему телу. Это были не росписи, не бахвальство молодости. Каждый знак нёс свою силу — или печать.
Но удивительным было другое: при всём этом — ни посоха, ни жезла, ни привычных магических побрякушек. Никакого оружия. Только на столе, рядом с его правой рукой, небрежно лежал кольт, абсолютно чужой для этого мира. Чёрный, тяжёлый, с коротким стволом и барабаном на шесть патронов. В тусклом свете масляных ламп металл отливал синевой.
Напротив него расположилась Сафи.
Девушка-кошка, милая, с большими зелёными глазами и пушистым рыжим хвостом с белым кончиком, который иногда подрагивал от нетерпения. На вид — пятнадцать-шестнадцать лет, не больше. Рыжие волосы собраны в два хвостика, из которых то и дело выбиваются непослушные пряди. На макушке — два подвижных кошачьих уха, чутко реагирующих на любой шум. Кожа светлая, с россыпью веснушек. На ней был лёгкий кожаный доспех, поношенный, но добротный, поверх него — зелёный дорожный плащ. На поясе — палочка из дерева с резным набалдашником в виде кошачьей головы.
Она доедала третью порцию жареного мяса с травами. Хвост её, словно сытая змея, покоился на коленях. Уши, однако, не знали покоя: они двигались, ловя каждый звук зала, — привычка, которой не пренебрегает ни один уважающий себя авантюрист.
Трактир был почти пуст — всего три занятых столика из десяти. Несколько ремесленников что-то горячо обсуждали. У самого входа сидел мужчина лет тридцати, с длинными тёмными волосами, стянутыми в хвост. Лицо худое, с острыми скулами и глубоко посаженными глазами. На поясе — длинный лук и колчан со стрелами. Одежда — зелёная куртка, коричневые штаны, высокие сапоги. На груди — зелёный значок. Орихалковый ранг.
