Жёлтый песок укатанной грунтовой дороги, сочная зеленая листва деревьев, голубое небо с лёгкими облаками - всё выглядело так, как и запомнил Горацио в свой последний приезд. Впрочем, изменения всё же имелись в виде перевёрнутых телег и пары сжавшихся под корнями хоббитов.
- Что здесь произошло?
Вместо ответа напуганная парочка начала активно крутить головами по сторонам в поисках пути бегства. Тот, что повыше взял друга за локоть и упёрся пяткой в землю, явно собираясь драпать.
- Даже не думайте убегать. Я ещё раз спрашиваю, что здесь произошло?
- Горацио, ты их пугаешь.
Из-за спины появилась фигура в спадающей до колен мантии. Одежда выглядела так, как будто девушка, надевшая её, собралась прогуляться по столичному тротуару, но Горацио знал, что под тканью скрывается тонкая эльфийская кольчуга. О том, что под кольчугой, он, кстати, тоже знал. Изящная рука театральным жестом откинула с головы капюшон, открывая миру горделивое лицо и рассыпающиеся по плечам волосы. Впрочем, любоваться мешало забрало шлема. Точно, шлем! Вот почему они так испугались. Чёртовы солдатские привычки. Горацио поднял забрало и попытался улыбнуться. Получилось как всегда не очень, но смысл до хоббитов дошёл и они вроде начали успокаиваться.
- Что здесь произошло? - прозвучал мягкий голос эльфийки. Слова те же, но результат совсем иной: хоббиты окончательно оставили попытки бегства и начали пялиться на существо из сказки. Горацио их не осуждал, он сам с радостью отдавался магии тёплых слов, произнесённых розовыми губками.
- Так в чем дело?
- На нас это, напали.
- Разбойники?
- Да, да, разбойники. Тут их целая деревня, а у нас караван с зерном был. Всё отняли.
- А орки были вашей охраной?
Хоббит помладше повёл головой вправо-влево, как будто впервые увидел валяющиеся вокруг трупы с выпущенными кишками.
- Ясно. А где эта деревня?
- Тут не далеко. Вы нам поможете?
Горацио ответил не сразу. Чёрт его знает, что их ждёт. Орков-охранников всего шестеро было. Если считать нападавших соизмеримыми по силе, то он со своим отрядом справится. Хотя, мало ли что бывает.
- Много в той деревне мужчин?
Один из хоббитов козлиным скачком метнулся к разбросанной поклаже, отыскал измаранную пылью книгу и принялся торжественно зачитывать:
- Шестнадцать тягловых, трое увечных, девять стариков.
- Тягловых?
- Да, шестнадцать тягловых.
Горацио с подозрением посмотрел на хоббитов. Откуда такие точные знания? И что за слово такое мерзкое, "тягловые"?
- Вы сборщики податей?
- Нет, нет, мы пшеницей торгуем, обычно ещё по весне о продаже договариваемся, оттого и знаем.
