Пролог: Искажение в моменте "навсегда"
Офис Криса Картера пахнет старыми книгами, свежим кофе и едва уловимым послевкусием озона от хроно-инструментов. Солнце, настоящее, неискаженное солнце настоящего дня, пробивалось сквозь пыльное окно, освещая три молодых лица. Они молчали. Тишина после буря парадоксов была оглушительной.
Алексис лишилась мантии, её место в Совете занял осторожный технократ. Хронофаг, вернее, человек, которым он когда-то был, спал вечным сном в временной петле – милосердная тюрьма, которую смогли придумать. Гильдия зализывала раны, стараясь забыть о трещине, которая едва не расколола её изнутри.
Эрик аккуратно поправил манжет, проверил свои верные механические часы. Они шли ровно, секунда в секунду. Он поймал себя на мысли, что теперь каждый их тик звучал для него как доказательство: порядок возможен. Хаос можно заключить в логические скобки.
Кэмерон, неожиданно для себя, не строил безумных теорий. Он смотрел в окно, на обычных людей в обычном времени, и понимал, что самая большая тайна – не в прыжках между эпохами, а в том, как удержать равновесие здесь и сейчас. Его интуиция, обожжённая встречей с живым парадоксом, стала тише и точнее.
Ханна пальцами касалась гладкого места на груди, где раньше был кулон-стабилизатор. Его потеря была платой за победу. Но вместо пустоты внутри возникла новая, тихая уверенность. Якорем стала не безделушка, а люди рядом. Она поймала взгляд Кэмерона, потом Эрика, и в уголке её рта дрогнул почти невидимый лучик улыбки.
Крис отхлебнул кофе, поставил кружку с глухим стуком.
– Расследование закрыто. Отчёт принят. Формально – вы герои. Неформально – вы видели то, что не должен видеть никто. Ткань причинности хуже паутины, и мы – те неуклюжие мухи, что пытаются её починить, не порвав окончательно.
Он обвел их взглядом, в котором читалась усталость, но не опустошенность.
– У вас есть законный выходной. Неделя, если настаивать. Мир, каким вы его знали, кончился. Можно уйти.
Он сделал паузу, дав словам повиснуть в воздухе. Потом медленно достал из ящика стола четыре свежих папки с грифом «ХроноСыск. Совершенно секретно».
– А можно прийти завтра. В девять. Без опозданий. – Он слегка подтолкнул папки к краю стола. – Там новая точка «Ноль». И нам снова говорят, что такого не может быть.
Эрик первым потянулся к своей папке. Его пальцы легли на картон твёрдо и без колебаний. За ним, почти синхронно, – Ханна. Кэмерон ухмыльнулся своей старой, озорной ухмылкой и шлёпнул ладонью по обложке.
Они не обменялись ни словом. Ни клятв, ни громких фраз. Они просто сделали выбор. Потому что кто-то должен был охранять хрупкое «сейчас» от теней вчерашнего и призраков завтрашнего дня. И эта работа, как и время, не имела конца.
