Глава 1. Голос храма
В Храме Полуночной Вуали не было свечей. Живой огонь пожирал кислород, необходимый для концентрации тонких материй. Свет здесь был лишним; ритуальный зал освещался лишь тусклым фосфоресцирующим мхом.
Дарина стояла неподвижно, чувствуя, как тонкая алая вуаль скользит по коже подобно холодному дыханию. В этом храме желания не дарили — их выменивали на части души. И она, «голос храма», знала точную рыночную цену каждого вздоха.
Перед ней на резном столе лежал свиток. Напротив сидел вельможа дома Арвен — рыхлый мужчина с дрожащими пальцами.
— Вы понимаете условия? — голос Дарины звучал ровно, лишенный обертонов. — Магия Астериона питается жизненной силой. Мы покупаем у вас пять лет вашей старости. Взамен ваш сын получит иммунитет к ядам до конца своих дней.
Вельможа сглотнул. Его кадык дернулся.
— Да… да, я понимаю. Но если я передумаю?
Дарина чуть наклонила голову. Её лицо скрывала ткань, но глаза оставались открытыми — пустые, светлые блюдца, отражающие чужие пороки.
— Передумать нельзя. Договор вступает в силу в момент подписания. Подписывайте.
Перо царапнуло пергамент. Воздух стал густым, тяжелым. Дарина почувствовала, как невидимая воронка открывается под ногами вельможи. Магия потянулась вверх, вытягивая обещанное время. Мужчина схватился за сердце, его кожа пошла сеткой глубоких морщин.
Когда слуги уволокли обмякшее тело, Дарина осталась одна. Храм дышал.
Дверь скрипнула.
Она не обернулась сразу. Незаконное проникновение каралось стиранием памяти, но этот человек вошел так, будто стены были ему помехой.
— Мне нужна помощь, — голос вошедшего был низким, с хрипотцой.
Дарина медленно повернулась. На пороге стоял Каэран.
— Ты знаешь, кто я? — спросил он.
— Знаю. Тот, кто приходит туда, где другие умирают. Обычно ты берешь сам. Зачем пришел просить?
Уголок его рта дрогнул.
— Сейчас мне нужно, чтобы ты помогла мне У меня метка демона страха. Она растет.
Дарина ощутила ледяную иглу под ложечкой.
— Что взамен?
— Сведения. Кто-то убивает ваших сестер. Великий Инквизитор использует артефакт — «Сердце Забвения». Я знаю, где искать лабораторию.
Дарина замерла.
— Раздевайся, — приказала она. — До пояса. И сними амулеты.
Каэран подчинился. На левом плече пульсировала черная опухоль.
— Будет больно? — спросил он.
— Боль — это налог на жизнь. Привыкай платить.
Она начала плести заклинание. Древние слова падали в тишину. Дарина опустилась на колени позади него, положив ладони в миллиметре от черной метки.
— Не сопротивляйся потоку. Если сожмешься, демон перекусит твой позвоночник.
