1. Пролог
— Вивьен Виардо, сожалею, но вы не подходите для Академии Космического Флота.
Вот так разбиваются мечты. Сердце пропустило удар, язык разбух и онемел, словно варёный пельмешек, пальцы мелко задрожали. Слова оглушили, словно маска с хлороформом. Ну вот, теперь всё встало на свои места. Как любит выражаться Гардения, я отброс и никому не нужна. Вообще никому.
— Не подхожу? Это из-за… — Сглотнула слюну и всё-таки произнесла вслух: — …Моей особенности, да?
Смуглая женщина в тёмно-синем кителе с золотой офицерской нашивкой рассеянно посмотрела на меня.
— Особенности?
Острая горечь обожгла гортань. Офицер ещё и издевается? Хочет, чтобы я сказала всё как есть?
— Это из-за моих многочисленных шрамов, ведь так?
— А-а-а… Вы про врождённый дефект кожных покровов, — произнесла майор так громко, что мне захотелось втянуть голову в плечи. Вокруг было слишком много столов с такими же соискателями, как я. Женщина в военной форме зашуршала электронной бумагой. — Нет-нет, у вас просто весьма низкие физические показатели, да и знание теоретических дисциплин хромает. Хотя… — Она задумчиво зависла над одним из листочков. Моё сердце замерло. — Ваши тесты на объём лёгких и устойчивость к перегрузкам очень хороши. Вы, наверное, замечательно плаваете?
— Плаваю? — переспросила растерянно. Нет, она точно издевается. — На Захране нет водоёмов, в которых плавание было бы безопасно для здоровья …
— Ах, ну да, точно. — Женщина поморщилась так, будто надкусила незрелый лимон. — Тогда нет, вы всё же не подходите для Космофлота.
— Совсем-совсем?
Я бы хотела, чтоб мои слова прозвучали не настолько жалобно, но, увы...
— Вивьен, давайте начистоту. Я сама с Танорга, и когда поступала в Академию, мои вступительные баллы были куда выше ваших. Однако первые годы обучения дались мне очень и очень тяжело. Не уверена, что вы справитесь. Конечно, есть ещё один вариант… Могу походатайствовать, чтобы вас распределили в пограничный филиал Академии, который располагается на необитаемой планете на задворках Вселенной. Там тяжёлая атмосфера, постоянные магнитные бури, нарушена инфосвязь с Федерацией. Подумайте сами, оно вам надо? Не лучше ли остаться на Захране? Да, здесь, конечно, далеко не рай, но с каждым годом ситуация меняется к лучшему. Вон, орбиту смогли расчистить, космическое и информационное сообщение с мирами Федераций настроить, поставки продовольствия наладить.
— Надо! Мне оно надо!! — импульсивно выкрикнула я, сжимая кулаки и чувствуя, как к глазам подступают слёзы.
«Надо, потому что в Академии платят стипендию, и это будут исключительно мои кредиты. Так что рано или поздно смогу отложить деньги на операцию и заменю кожу на ногах на искусственную — гладкую и очень красивую. Надо, потому что мне осточертело жить на Захране и ежедневно выслушивать упрёки от мачехи и напоминания о том, какая я никчёмная уродка. Просто надо, и всё!»
