В академии давно наступила глубокая ночь. Слуги, весь день готовившие залы к завтрашнему открытию, разошлись по комнатам. Не спал лишь один человек.
Он стоял на самой высокой башне, не зажигая света. В темноте его пальцы искали в стене тайник, нащупали узкую щель и вытащили тонкий лист бумаги. На нём ничего не было. Но в тишине башни вместе с ветром теперь звучал шепот заклинания – и магия на листе вспыхнула, проступили строки:
«Они всё еще верят в своих Пятерых. Пусть верят. Нам не нужно убивать героев. Нам нужно, чтобы герои опоздали. Пророчество говорит: “Пятеро встанут между Софрилом и гибелью”. Значит, мы ударим там, где их не будет. По бедным кварталам. По тем, кого они не успеют спасти. Мальчишка с востока сломлен. Ненависть созрела. Осталось вложить ему в руки силу, и Софрил сам себя сожрёт изнутри».
Текст погас и осыпался, будто пепел, подхваченный ветром над обреченным Софрилом.
Письмо достигло адресата. И теперь он ждал новых студентов академии.
Глава 1. Десять лет назад
У ворот Академии Софрила было трудно дышать. Толпа – плотная, живая стена из зрителей всех возрастов – сомкнулась перед двумя девушками, не пуская их к заветному проходу. Тэру и Рин пытались протиснуться вперед, но их просто отшвыривало назад людским течением.
Время умирало.
На часах за открытыми воротами академии – без пяти одиннадцать.
– Пропустите! Пожалуйста! – Рин кричала вежливо, но тщетно. Ее голос тонул в гуле, как камень в болоте.
Никто не слышал. Или никто не хотел слышать.
Тэру закатила рукава. Кровь стучала в висках. Если через минуту они не войдут – и всё. Она начала тяжело дышать, собирая магию в кулак, готовая прорубать себе путь силой…
И тут к воротам подъехала карета.
Дорогая. Чужая. Из нее вышла статная красавица с книгами в руках, и толпа перед ней расступилась. Без криков. Без просьб. Просто дала дорогу.
Рин и Тэру переглянулись. Сейчас или никогда.
Они рванули следом, обогнули толпу, влетели в образовавшийся коридор и побежали. Красавица оглянулась, на секунду растерялась, но потом тоже ускорила шаг… а затем побежала. Рядом с ними.
Когда они втроем подлетели к главному входу в академию оставалась еще минута до одиннадцати.
– Уф, успели! – с облегчением выдохнула Рин, сгибаясь пополам и хватаясь за колени.
Тэру, пытаясь отдышаться и унять бешеное сердцебиение, покосилась на незнакомку. Та стояла абсолютно ровно, будто только что не бежала сломя голову, и с легкой улыбкой поправила растрепавшуюся прядь.
У главного входа уже собрались небольшие группки девушек и парней. Кто-то показывал свою магию, а кто-то похвалялся своими мышцами.
