Утро вторглось в мир непрошеной гостьей, окутав землю пеленой серого, молочного тумана, сквозь который с редкой неумолимостью просачивался мокрый снег. Каждая снежинка, падая, казалось, уносила с собой частичку света, сгущая мрак до состояния почти осязаемой тьмы. На холме, там, где чернели скрюченные силуэты деревьев, раскинулось кладбище Блэкфурда – огромное, безмолвное поле, окаймленное по краям густыми, сумрачными лесами, словно стражами, охраняющими вечный покой.
Сегодня это место стало ареной скорби. Здесь собрались все, кто знал и любил Кристиана Мирраса и Бэттани Стенкс, двух юных душ, чья жизнь оборвалась так внезапно и трагично. Среди скорбящей толпы, облаченной в черное, звучали тихие всхлипывания, приглушенные плачи родителей, чьи сердца разрывались от невосполнимой потери.
Чуть в стороне, словно отделенный от остальной скорби невидимой стеной, стоял Теодор. Несостоявшийся жених Бэт, он выглядел потерянным, его обычно ясные глаза были туманны, а взгляд метался по сторонам, словно он искал что-то или кого-то среди мрачных декораций. Он не мог отвести глаз от темной стены леса, обрамлявшей кладбище. Его эльфийские уши, тонкие и изящные, чутко ловили каждый шорох, но ничто не нарушало гнетущей тишины, кроме, пожалуй, завывания ветра в голых ветвях.
Теодор напряженно следил за лесом. Его взгляд был прикован к деревьям, к этим темным, подавляющим теням. Он знал, что там, в глубине, скрываются Стражи ОБМ. Десяток человек, их белые одеяния и безмолвное присутствие были едва заметны на фоне серого дня и чернеющих стволов. Они были здесь не для того, чтобы обеспечить безопасность похорон, а совсем для другой, куда более зловещей цели. Их присутствие было тщательно скрыто от глаз скорбящих, особенно от убитых горем родителей.
«Появится ли она?» – эта мысль билась в голове Теодора, отвлекая от погребальной процессии. Он знал – она должна прийти. Все было устроено именно ради нее, ради Клэр. Она не могла пропустить прощание, не могла не прийти хотя бы на мгновение, чтобы отдать дань памяти своему погибшему жениху и своей подруге. Это был ее долг, ее скорбь, и, как надеялся Теодор, ее ошибка.
Внезапно, в глубине леса, там, где тени сгущались до непроглядности, что-то едва заметно шевельнулось. Теодор, словно пойманный невидимой нитью, напряг свои эльфийские уши до предела. Сердце его забилось быстрее. Затем, из мрака, медленно, словно призрак, вышел силуэт. Это был Тэрон, их общий друг, бывший одногруппник, чье лицо сейчас было омрачено скорбью.
Увидев его, Теодор, не теряя ни секунды, незаметно, но решительно дал знак Стражам ОБМ. Цель засады – Клэр – пока не появилась, но Тэрон, вышедший из леса, был частью их плана, возможно, приманкой или предвестницей. В этот момент, когда из леса показался знакомый, Теодор мысленно приказал своим скрытым союзникам отступить, подготовиться к новой фазе операции, которую требовало ее неизбежное, как он верил, в скором времени, появление.
