Часть I. Мёртвая Точка
Станция не значилась в официальных звёздных картах. Кто-то умелый стер все записи о ней. Её не было в навигационных базах корпораций, её обходили стороной патрульные флоты, а торговые гильдии объявили ей бойкот ещё пятьдесят лет назад. Но она существовала. И процветала — в своём роде.
Аргос-9, газовый гигант, на орбите которого она висела, был идеальным укрытием. Его радиационные пояса глушили любые сканеры, а гравитационные аномалии делали прыжки в систему рискованными для тех, кто не знал точных координат. Эту станцию знали только свои. И те, кому было что скрывать.
Она была построена больше века назад — сначала как разведывательный форпост Объединённого Флота под названием «Аргос-7». Тридцать лет она следила за гравитационными аномалиями системы, сканировала радиационные пояса газового гиганта, передавала данные в Центр. Потом война закончилась, финансирование прекратилось, флот ушёл. Базу законсервировали, потом бросили. А потом сюда потянулись те, кому не было места в официальном космосе.
Новые хозяева переименовали станцию в «Мёртвую Точку». Название прижилось — слишком точно оно описывало это место. Точка, где заканчиваются сигналы, где исчезают корабли, где люди перестают быть людьми и превращаются в тела, которые потом сбрасывают в Аргос. Её корпус был сборной солянкой из трёх разных типов модулей, сваренных воедино грубой силой и отчаянием. Центральное ядро — старый военный форпост, бронированный, с мощными, но давно разграбленными орудийными башнями. К нему прилеплялись жилые кольца гражданского дизайна, проржавевшие насквозь. Дальше — доки, наспех пристроенные ангары, складские отсеки, собранные из списанных грузовых контейнеров, и паутина переходных шлюзов, которая росла хаотично, как грибница, каждый раз, когда очередной беглец притаскивал с собой обломок корабля и приваривал его к станции, расширяя себе жилплощадь.
Издали «Мёртвая Точка» напоминала опухоль. Рваную, уродливую, покрытую слоями обшивки разной степени ржавчины. Вокруг станции дрейфовало поле мусора — обломки, контейнеры, пустые топливные цистерны. Местные называли это «оградой». Патрульные корабли, если бы им вздумалось сунуться сюда, назвали бы это минным полем. Но патрульные сюда не совались.
Внутри станция была ещё хуже. Коридоры — узкие, низкие, с проводами, тянущимися по потолку открытыми пучками. Кислородные трубы местами проржавели, и воздух имел привкус металла и горелого масла. Лампы горели через одну — владельцы экономили на всём, включая свет. Те, что работали, давали тусклый, желтоватый свет, который не столько освещал, сколько подчёркивал глубину теней.
