ЧАСТЬ I. ЗОВ ИЗ ПУСТОТЫ
Глава 1. Сигнал
12 октября 2189 года.
В космосе было тихо.
Не существовало ни ветра, ни звука, ни привычного человеческого ощущения расстояния. Миллиарды звёзд горели в бесконечной темноте, каждая из которых могла скрывать собственную историю, собственные миры и, возможно, собственную жизнь.
Человечество давно перестало считать Землю центром мироздания. За последние сто лет люди построили орбитальные города, научились добывать полезные ископаемые на астероидах и отправили первые пилотируемые экспедиции к Марсу и спутникам Юпитера.
Но одна загадка оставалась нерешённой.
Мы были одни?
На этот вопрос не существовало ответа.
По крайней мере, до сегодняшнего дня.
На окраине Солнечной системы, за орбитой Нептуна, находилась автоматическая исследовательская станция «Гелиос-9».
Её построили почти сорок лет назад. Станция предназначалась для изучения межзвёздного пространства, регистрации гравитационных аномалий и поиска искусственных радиосигналов.
Большую часть времени она работала в автономном режиме.
Её системы исправно передавали данные на Землю, пока однажды ночью не произошло нечто необычное.
В 03:17 по московскому времени антенна станции зарегистрировала короткий импульс.
Продолжительность — 11,8 секунды.
Частота — неизвестна.
Источник — созвездие Лебедя.
Первоначально автоматика классифицировала событие как техническую помеху.
Но через семь минут сигнал повторился.
Затем ещё раз.
И ещё.
На четвёртый раз система обнаружила закономерность.
Это не был случайный шум.
Сигнал содержал математическую последовательность.
Простые числа.
2.
3.
5.
7.
11.
13.
17.
19.
Станция автоматически отправила сообщение на Землю.
Однако самое странное обнаружилось позже.
Сигнал не просто повторялся.
Он менялся.
Каждая новая последовательность содержала информацию, которой не было в предыдущей.
Словно кто-то на другом конце космоса пытался научиться говорить.
В Москве, в подземном исследовательском комплексе Института глубокого космоса, дежурный оператор Андрей Соколов допивал остывший кофе.
Ему было сорок два года. Последние пятнадцать лет он занимался астрофизикой и радионаблюдениями.
Андрей не верил в мистику.
Он верил в математику, физику и проверяемые доказательства.
Поэтому, когда на его мониторе появилось сообщение о неизвестном сигнале, он сначала даже не придал ему значения.
— Очередная помеха? — спросил он, не отрывая взгляда от экрана.
— Не похоже, — ответила молодая сотрудница лаборатории Мария Волкова.
Она сидела за соседним терминалом и уже несколько минут изучала данные.
— Посмотри сюда.
Андрей подошёл ближе.
