Запах был первым, что возвращалось к ней в память годы спустя. Не дым пожарищ, не смрад крови и пота, а густой, медовый, опьяняющий аромат цветущих вишен. Он наполнял собой весь мир, превращая замок Эльсфорд из суровой каменной твердыни в легкий замок из снов, утопающий в бело-розовой пене.
Лиане, десяти лет от роду и уже два года как приставленной к маленькой принцессе служанке и товарищу для игр, этот сад казался единственным местом, где стирались границы. Здесь она была не девчонкой из прачечной, а просто Лией. А принцесса Илария, на год младше ее, была просто Лари.
Их обнаружили в самой чаще, под самым раскидистым деревом. Лиана, проявив недюжинную для служанки смекалку и недюжинную для ребенка ловкость, стащила из кухни два пирожка с вишней. Они ели их, зажмурившись от наслаждения, смакуя каждый кисло-сладкий кусочек. Сок стекал по пальцам, пачкал простые рукава Лианы и дорогой муслин платья Иларии.
– Мама опять будет ворчать, – без особой тревоги констатировала Илария, облизывая пальцы. – Скажет, что я веду себя как конюх.
– А ты скажи, что это я виновата, – немедленно предложила Лиана. Она уже усвоила этот урок: вину за любую шалость принцессы должна была нести она. Это была плата за ее место возле нее. Честная плата.
– Не скажу, – упрямо помотала головой Илария. – Мы же одна команда. Вместе съели – вместе отвечаем.
Она вытерла руки о траву и принялась копаться в складках своего пояса. Через мгновение ее лицо озарилось торжествующей улыбкой. Она разжала кулак. На ладони лежала большая, чуть неровная деревянная пуговица, вырезанная в форме сердца. Вероятно, оторвалась от камзола какого-то заезжего купца.
– Смотри! Нашла на лестнице. Она же похожа на сердце!
Лиана взяла пуговицу. Дерево было гладким, тепло от ладони принцессы. Наше, – подумала она с внезапной острой нежностью, которая больно кольнула где-то под ребрами.
– Одна, – с сожалением сказала Лиана. – Половинка.
– Мы найдем вторую! – глаза Иларии горели решимостью первооткрывателя. – А пока будем хранить эту. Она будет нашим знаком. Секретным. Знаком того, что мы – одно целое. Как два сердца, что бьются в унисон.
– Сердца у всех бьются по-разному, – практично заметила Лиана, вспоминая, как стучало ее собственное сердце, когда ее впервые привели в светлые покои принцессы.
– Но они могут биться за одно и то же! – парировала Илария. Она встала, отряхивая платье. – Мое – за отца, мать и Эльсфорд. Твое – тоже. Значит, они – союзники.
