Челнок подлетал к «Теми́р Ата́» со стороны погрузочных доков. Я не могла отвести взгляд от иллюминатора. В детстве мне подарили книжку про космос, где астероиды были нарисованы в виде круглых камней с домиками на макушках. Там жили ёжики, обожавшие звёздное молоко. Наверное, подсознательно я ждала чего-то похожего на ту картинку. Маленького, ноздреватого и серого, вроде куска столетнего сыра. Но реальность оказалась совсем другой. Она была огромной, ощетинившейся рёбрами радиаторов, отводивших от завода избыточное тепло, и вызывала неясное чувство тревоги.
Нет, я знала, что «Темир Ата» достигал в поперечнике трёхсот километров, относился к редкому классу металлических астероидов и лет двадцать назад служил богатейшим источником иридия и осмия. Но никакие цифры не могли подготовить к виду гиганта, чьё брюхо, закованное в броню, надвигалось на кабину нашего челнока.
Казалось, «Темир Ата» разрастался, пожирая пространство вокруг себя. В ухе ожил динамик: кто-то из группы присвистнул и шепнул: «Обалдеть!» Я не узнала голос. Но порадовалась, что не одна испытываю похожее чувство. Всё же в команде собрались тёртые калачи, и только я была новичком, пришедшим на практику перед дипломом. Чудо, что меня вообще пустили в этот полёт.
Пилот по имени Ильдар, симпатичный лопоухий парень лет двадцати пяти, пробежался по приборной панели, щёлкая тумблерами и нажимая кнопки. Затем обхватил ладонями оба сайдстика и принялся их наклонять. Зашипели маневровые двигатели, выбрасывая струи газа. Громкое «Пыщ-щ-щ» раздавалось то сверху, то справа, пока челнок не повернуло к астероиду хвостом. Иллюминатор заполнила чёрная пустота с мелким бисером звёзд, успевшая поднадоесть за последние шестнадцать часов.
Теперь астероид находился у нас за спиной. От этой мысли сделалось неуютно. Словно «Темир Ата» только и ждал, когда мы отвлечёмся. И прямо сейчас оживал, больше не скованный человеческим взглядом. Меня охватило настойчивое желание его увидеть. Убедиться: это всё тот же колосс из металла и камня, что и минуту назад.
Отрывистое шипение сменилось ровным гулом. Тело мягко вдавило в кресло. Это включился основной двигатель, сработавший на торможение. Челнок сбросил скорость до орбитальной. У «Темир Ата» хватало массы, чтобы удерживать гостей подле себя.
– Входим в сферу гравитационного влияния, – негромко произнёс пилот.
Гул затих, снова заработали маневровые.
– Корректирую орбиту. А старик мощно тянет, не ожидал…
Звёзды заплясали за стеклом. Ильдар наклонил оба сайдстика. «Темир Ата» вновь заполнил иллюминатор, приблизившись настолько, что уже легко различались плывущие под нами ворота ангаров, клешни-манипуляторы, хабы, терминалы и платформы с «катапультами», откуда электромагнитный импульс отстреливал контейнеры с рудой. Не было только окон. Рою машин, обитавших внутри, подобная роскошь была ни к чему.
