Пролог
Говорят, у каждого дома есть своя душа. Она прячется в скрипе половиц, в шёпоте ветра за печной трубой, в уютном тепле, что остаётся даже в самые лютые морозы. А у меня, Ерёмы, есть не только душа, но и память. Память, что длиннее самой старой берёзы в нашем лесу и глубже самого тёмного омута.
Я — домовой. Не злой и не страшный, как в байках, что рассказывают на посиделках, а старый хранитель очага. Я помню, как ещё прадед нынешней хозяйки, Варвары, ставил первый венец этого сруба. Я видел, как рождались и уходили люди, как сменялись времена года и как вместе с ними менялась сама земля.
Наш край — не просто деревня на карте. Это место, где грань между явью и навью тоньше паутинки. Здесь духи леса переговариваются с ветром, а в колодцах по ночам отражается не только луна. Здесь живёт сила древняя, родовая, что передаётся от матери к дочери вместе с умением слышать шёпот трав и понимать язык зверей.
Я видел много: и добро, и зло, и любовь, что сильнее смерти. Видел, как приходила беда в облике чужака с недобрым глазом, и как отступала она перед чистотой девичьего сердца. Видел, как просыпалась нежить от векового сна, и как засыпала она вновь, укрощённая мудростью и отвагой.
Эта история — о потустороннем и о любви. О том, как в наш дом пришла беда и как мы её одолели. О девушке с необыкновенным даром и о егере с душой широкой, как русское поле.
Садитесь ближе к огню, добрые люди. Наливайте себе горячего сбитня да слушайте внимательно. Я расскажу вам всё по порядку, ничего не утаю. Ведь пока жива эта история — жив и наш дом.
А я буду рядом. Слушать вместе с вами.
Часть первая: Захолустный хутор
Знакомство
Уютный старенький домик стоял среди берёзовых рощ и зелёных лугов, вдали от шумных городов — здесь царили покой да тишина. Я уже давно обжился тут, уютно устроившись меж половиц да за печкой. Дом был тёплый, добрый, с тихим шёпотом ветров и лёгким запахом древесных стружек. Люди называли этот край глухим уголком мира, где вековая природа живёт своей размеренной жизнью.
Деревня — русский хутор, затерянный среди густых лесов. Здесь природа кажется нетронутой временем: высокие сосны и ели перемежаются с белоствольными берёзами, а между ними вьются узкие, едва заметные тропинки. Вокруг раскинулись поля, где летом колосится рожь и овёс, а осенью собирают щедрый урожай. В низинах блестят небольшие озёра и болотца, в которых отражается серое, часто переменчивое небо.
Сама деревня состоит из десятка-другого деревянных домов, построенных из потемневших от времени брёвен. Крыши покрыты дранкой или шифером, а во дворах — аккуратные поленницы, колодцы с журавлями и небольшие огороды, где растут капуста, морковь, лук и картофель. Дома окружены палисадниками с яркими цветами — мальвами, георгинами, ромашками. В центре деревни — старый колодец и небольшая площадь, где по праздникам собираются жители.
