Пролог
Туман, казавшийся днём лишь едва различимой сизой дымкой, к ночи обрел плотность и мрачную серость. Его густая масса так плотно покрывала землю, что, казалось, деревья поднимались прямо из него. И как бы не была странна мысль, но путнику порой казалось, что никакой земли под ногами и нет вовсе, а всего лишь иллюзия привычного.
Запнувшись обо что-то, вероятно корни одного из деревьев, путник опустил глаза. На секунду ему показалось движение в тумане – то ли зверёк прошмыгнул, то ли... Путник тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Голод и усталость давали о себе знать, делая шаги и мысли путаными. Он опять обо что-то споткнулся и услышал лёгкий треск - потрёпанный ремешок на ботинке окончательно порвался. Путник выругался, едва не потеряв ботинок при следующем шаге. Обувь хоть и была старой и стоптанной, однако идти босяком точно не хотелось.
Холодные щупальца тумана сразу проникли внутрь ботинка, и тряпица, обмотанная вокруг стопы, тут же стала влажной.
Те шестьдесят монет, что он получит, сейчас не казались ему стоящей наградой. А ведь три из них он уже потратил на карту от лучшего картографа города. Раньше карты никогда его не подводили, и где же он сейчас?
Если он шел в правильном направлении - до цели, самое большее, было пол дня пути. Если же безлунная ночь и туман увели его в сторону, ждать хотя бы мало-мальски живого поселения не стоило и недели, а с севера так вообще дорога уходила в болота. Сколькие там сгинули и в добротных ботинках, и ярким солнечным днём, не сосчитать. А уж ему точно верная смерть.
Путник нащупал в кармане чёрствый сухарь и, достав, надкусил. Вода закончилась несколько часов назад, но он надеялся поутру собрать с листьев росу. Еле сглотнув прожеванный хлеб, почувствовал, как тот оцарапал пересохшее горло.
Ещё один шаг и путник от неожиданности замер. Ноги ступили на что-то мягкое. Он присел, молясь про себя, чтобы не завела его дорога в болото, и аккуратно провел руками по земле. Кисти рук погрузились в туман и исчезли из виду - зрелище было весьма неприятное, даже пугающее. Под пальцами стелился мох, чуть прохладный и влажный. Путник ощупал пространство вокруг – мох стелился чуть сзади него и впереди, однако по сторонам все так же была плотная, бугристая от корней земля. Как будто кто-то расстелил перед ним ковровую дорожку.
Путник нахмурился. Только чертовщины ему всякой не хватало.
Ох, мало он запросил монет, мало!
Что-то мелькнуло между деревьями, всколыхнув туман. Путник резко выпрямился и выхватил из-за пояса короткий нож.
Тишину ночи ничего не нарушало. Однако то справа, то слева, то сзади маячили неясные тени, то сливаясь с деревьями, то проскальзывая между ними. Путник крутился на месте, готовясь в любой момент отразить атаку. Хотя чутье подсказывало – нечто не так уж сильно его боится, казалось, оно с ним играло, как шаловливые дети, прячущиеся от няньки. Того и гляди послышится детский смех.
