Закат над Владимиром сегодня был багрово-золотым, тяжелым и бесконечно мирным. Солнце медленно тонуло в кронах вековых деревьев, окрашивая деревянную террасу нашего дома в теплые янтарные тона. Свежезаваренный травяной чай в глиняных чашках почти остыл. От него поднимался едва заметный пар, пахнущий чабрецом и мятой.
Ник сидел, откинувшись на спинку плетеного кресла, и задумчиво крутил в пальцах остывающую чашку. Аэли расположилась рядом, поджав под себя ноги и накинув на плечи мягкий шерстяной плед. Со стороны мы выглядели как обычная семейная пара, уставшая после долгого дня в провинциальной тишине.
Но мы не были обычными. И этот закат не был настоящим.
Мы — Создатели. Архитекторы того мира, который миллиарды существ сейчас принимают за единственную реальность. А этот уютный дом за чертой славного города Владимира — наша персональная тихая гавань, которую Хранитель соткал для нас внутри Системы.
Хранитель — так мы называли бортовой искусственный интеллект нашего корабля. Он же — его живой, мыслящий мозг. Наш межзвездный ковчег не был собран из холодного железа и пластика на бездушных верфях. Его бережно вырастили из священного космического семени. Это был колоссальный живой организм, несущий сквозь бездну последнюю надежду нашей расы.
Снаружи его защищал мощный биопанцирь — верхний слой, соприкасающийся с открытым космосом. Он состоял из ороговевших, мертвых клеток, перенасыщенных тяжелыми элементами: железом, углеродом и кремнием. Эта естественная защита выглядела снаружи как монолитная литая броня или тяжелые титановые плиты. Поверх живых тканей ИИ-админ непрерывно проектировал тонкую маскировочную сетку — особое силовое поле.
Хранитель оберегал весь ковчег, а не только людей. Если бы к нему приблизился чужой враждебный разум, его сканеры увидели бы лишь безжизненный, холодный обломок металла, а не лакомый кусок сочной биомассы, сочащейся чистой энергией эфира.
— Хранитель снова прислал отчет по импульсной активности во всех секторах, — тихо нарушил молчание Ник, не отрывая взгляда от угасающего светила. — Программа работает штатно. Мозг спящих реагирует идеально.
Аэли грустно улыбнулась, сделав глоток чая.
— Иронично, правда? Там, в капсулах анабиоза, они спят уже тысячи лет. Но прямо сейчас кто-то из них сердится на утренние пробки, кто-то спешит в душный офис, работает клерком, а кто-то готовит ужин для семьи, будучи обычной домохозяйкой. Матрица — величайший тренажер для разума. Без этих тонких электрических импульсов, симулирующих бытовую суету, их мозг превратился бы в желе задолго до того, как мы увидим свет новой планеты.
