1
Лея Ло-Гредис, наследная принцесса мощного государства Эстаргон, закончив свой утренний туалет и отпустив прислуживающих ей дам, присела перед зеркалом в своей роскошной опочивальне. Она невольно залюбовалась, глядя на свое отражение: прекрасные белокурые волосы были уложены в высокую модную по тем временам прическу для взрослых дам. Но большие голубые глаза в сочетании с маленьким прямым носом и ярко очерченным несколько упрямым ртом на фоне удивительно светлой кожи все еще сохраняли выражение детской непосредственности на лице юной принцессы, которой через пару недель должно было исполниться 17 лет. «Я выгляжу, как кукла!» - подумала она, и сама себе показала язык. Затем попыталась сделать лицо более серьезным, но только рассмешила себя при этом.
В опочивальню вошел ее дворецкий Лори - 40-летний высокий горбоносый брюнет, который, несмотря на свою еле заметную хромоту, все еще сохранял выправку бывалого воина. По рассказам Лея знала, что 20 лет назад во время последней войны с Аквитанией молодой рыцарь Лори спас жизнь самому королю, при этом получив тяжелое ранение в ногу. Король в благодарность взял его на службу во дворец, сделав со временем своим доверенным лицом, а после смерти королевы отдал на его попечение свою единственную маленькую дочь Лею. Бывший воин так сильно привязался к девочке, что стал для нее не только бессменной нянькой, воспитателем, но и самым близким ее другом. Огромная разница в возрасте нисколько не мешала им отлично понимать друг друга.
- Принцесса, король ожидает вас к завтраку, - произнес он, улыбаясь после быстрого критического взгляда на свою воспитанницу.
- Да, Лори. Я уже готова. - Лея встала и под руку со своим дворецким отправилась на отцовскую половину дворца.
- Как ты думаешь, Лори, я могу считаться красивой? - спросила она по пути.
- Я не встречал никого, за исключением твоей покойной матери, королевы Исабель, кто бы мог сравниться с тобой, моя девочка. Но почему этот вопрос вдруг стал волновать тебя, моя малышка? - ласково спросил он.
- Не знаю... В мире так много красивых женщин, что я невольно себя с ними сравниваю...
- Я думаю, причина в другом, - произнес с улыбкой дворецкий. - Ты становишься взрослой, Лея. Мы поговорим об этом позже.
Великий король Эстаргона, Георг III, несмотря на свои 50 лет, был еще полон сил и энергии. Правда, после смерти своей жены, происшедшей более пятнадцати лет назад, он ни разу не помыслил о новой женитьбе, долго переживая эту утрату. К своей единственной дочери он относился с трепетной нежностью и заботой, практически ни в чем ей не отказывал, но старался научить ее всему, что, по его мнению, могло бы пригодиться при ее будущем правлении страной: самое лучшее образование, языки, умение держаться в обществе, азы дипломатии, всевозможные постулаты морали и религии, прекрасное знание истории и древней литературы, риторики, философии, математики, а также умение изящно танцевать и прекрасно держаться в седле. Он не возражал даже против обучения Леи обращаться с оружием, радуясь в душе, что его такая хрупкая на вид девочка может заткнуть за пояс многих бывалых молодцов по части владения шпагой или стрельбой из лука. Успехи дочери радовали короля, и ему очень хотелось чем-нибудь вознаградить ее за проявленное усердие.
