– Экзамен начинается! – басом рявкнули с преподавательской трибуны.
Громко прогудел горн. Пока это был лишь первый сигнал, поэтому студенты на поле стадиона, включая меня, напряглись.
Перед каждым из нас сидел наш питомец. Некоторые из них могли со стороны показаться милыми, совершенно безобидными зверьками. Однако все они были химерами – опаснейшими из искусственно выведенных магических существ. Потеряй студент контроль над своим питомцем – и можно считать везением, если тебя просто слопают…
– Мяу, – подал голос мой Дымок.
– Ну же, соберись! – увещевала я серого в пятнах кота, который развалился на траве и лениво лизал лапу. – Давай, малыш, не подведи меня, ладно?
Дымок проявил к моим словам столько же внимания, сколько мог бы обычный кот – к требованиям не обдирать дорогую обшивку на мебели, и продолжал нализывать лапу.
Ни за что не скажешь, что он из крылокотов, то есть в любой момент может распахнуть пока что неразличимые под густой шерстью крылья и взмыть в воздух. Крылокоты считались идеальными разведчиками. Все любят котиков. Ни у кого не поднимется рука прогнать симпатичного пушистика, который ластится к твоим ногам… и тем временем подслушивает все твои разговоры.
Владелец химеры с помощью хитрых ментальных манипуляций мог видеть и слышать все, что видит и слышит его питомец, а также управлять им. В этом и был смысл обучения в Лирейнской королевской академии заклинателей зверей – иначе говоря, Академии химер. Кто-то, как я, после ее окончания станет разведчиком. Те, кто выбрал себе в партнеры зверька побольше, например цербера, будут сражаться с врагами нашего королевства непосредственно на поле боя.
Только для начала надо доказать, что ты способен управлять животным. А я начинала нервничать. Вообще-то у меня обычно не возникало проблем с Дымком, но сегодня он меня игнорировал. Не подчинялся приказам, ни ментальным, ни устным, и вообще вел себя, как будто я не дрессировала его весь последний год.
Химеры других моих однокурсников уже встали наизготовку. Я видела напрягшиеся мускулистые лапы зверей, внимательные глаза на вытянутых мордах. И только Дымок продолжал валяться на траве как ни в чем не бывало.
Стали раздаваться смешки. Экзамен проходил перед всей академией – пять курсов, на каждом примерно по тридцать человек, плюс преподаватели на отдельной трибуне. Вот так дела – прилюдно опозориться в месте, где мне учиться еще три года…
– Что взять с девчонки? – издевательски спросил кто-то из студентов на первом ряду.
– Еще и с котом, – заржал другой.
– Да ты посмотри на эту соплячку, – лениво вторил третий. – От горшка два вершка. Куда ей с мантикорой совладать? Пусть хоть с котиками поиграется, раз уж у родителей хватило ума отправить в элитную академию.
